Corea del Sur grava las bolsitas de nicotina con una tasa más de cuatro veces superior a la que aplica a un paquete de cigarrillos. Nuevo informe de Suecia Libre de Humo Compara los resultados de ese enfoque con los de Suecia, y las cifras hablan por sí solas. 

En la última década, Suecia ha reducido drásticamente su tasa de tabaquismo hasta convertirse en el primer país libre de humo del mundo. Lo ha logrado gravando y regulando las alternativas sin humo con mucha menos rigurosidad que los cigarrillos. Corea del Sur ha hecho lo contrario, y su tasa diaria de tabaquismo se ha estancado en 15,31 fumadores por cada 1000 personas, casi el triple que la de Suecia, mientras que el tabaquismo sigue causando la muerte de más de 68.000 personas al año. 

La lógica es simple. Si un producto más seguro cuesta mucho más que el producto letal al que pretende reemplazar, la gente seguirá comprando el más barato y peligroso. Eso es lo que está sucediendo en Corea. Los responsables políticos que no distinguen entre productos combustibles y no combustibles no protegen la salud pública, sino que la obstaculizan. 

Una regulación basada en una falsa equivalencia.

La tributación equivalente no es un error. Es el síntoma de una decisión regulatoria más amplia. Según la Ley de Negocios del Tabaco de Corea, los productos combustibles y los que no producen humo se clasifican y tratan prácticamente igual. Las bolsitas de nicotina están sujetas a las mismas restricciones de comercialización, venta minorista y distribución que los cigarrillos. La publicidad está estrictamente controlada, los canales de venta minorista son limitados y las ventas en línea están totalmente prohibidas, lo que impide precisamente el acceso y la información al consumidor que ayudaron a los fumadores suecos a dejar de fumar.

Las cifras muestran el costo. El objetivo oficial de Corea es reducir el tabaquismo a 251 TP4T entre los hombres y 41 TP4T entre las mujeres para 2030, pero las tendencias actuales sugieren que ese ritmo no es alcanzable con el marco actual. La brecha de género por sí sola es sorprendente: 26,81 TP4T de hombres fuman diariamente en comparación con 3,81 TP4T de mujeres, una división que, según el informe, refleja la desigualdad con la que los productos y mensajes actuales llegan a los diferentes grupos de fumadores. Mientras tanto, los costos de atención médica atribuibles al tabaquismo en Corea han aumentado a casi US$3.4 mil millones al año, incluso cuando la tasa de tabaquismo apenas ha variado.

Las recomendaciones del informe para Corea parecen una lista de verificación de todo lo que deberían hacer los negociadores de la Directiva sobre el Impuesto Especial al Tabaco en Bruselas y los funcionarios de la Comisión Europea que trabajan en la actualización de la Directiva sobre los Productos del Tabaco: pasar de la armonización a una tributación proporcional al riesgo, tratar las bolsitas de nicotina como una categoría distinta y menos dañina en lugar de integrarlas automáticamente en la normativa sobre el tabaco, y utilizar mensajes de salud pública para concienciar sobre el cambio a productos alternativos en lugar de difuminar la diferencia de riesgo. Precisamente esa es la dirección que Corea del Sur no ha tomado, y precisamente la dirección de la que también se están alejando algunas propuestas de la UE.

Por qué el ejemplo de Corea del Sur es importante para la UE

Europa está decidiendo en estos momentos si seguirá el mismo camino, y no solo en materia de impuestos. La Directiva sobre el Impuesto Especial al Tabaco, que aún se negocia en el Consejo, determinará durante los próximos años cómo los Estados miembros de la UE gravarán los cigarrillos electrónicos, las bolsitas de nicotina y los productos de calentamiento de tabaco en relación con los cigarrillos. La propuesta actual impulsaría la equiparación impositiva de estos productos con la de los cigarrillos, o incluso la superaría: el mismo marco que está frenando a Corea del Sur.

La revisión de la Directiva sobre Productos del Tabaco plantea la misma cuestión desde el punto de vista regulatorio, más que desde el fiscal. El debate que se está desarrollando en torno a ella refleja las mismas políticas que dieron forma a la Ley de Negocios del Tabaco de Corea: tratar a cada producto de nicotina como si conllevara el mismo riesgo que un cigarrillo, independientemente de si se quema o no. Corea demuestra a dónde conduce ese instinto: progreso estancado, un gasto sanitario cada vez mayor y fumadores con menos motivos para cambiar de producto.

Suecia muestra la alternativa, una que ya forma parte de la UE. En diciembre de 2024, su parlamento reformuló su estrategia nacional contra el tabaco para centrarse en los daños, en lugar de solo en el consumo, y redujo los impuestos especiales sobre el snus mientras los aumentaba sobre los cigarrillos. El resultado: la tasa de tabaquismo y la carga de morbilidad relacionadas con el tabaco más bajas de Europa.

Los impuestos y la regulación, en conjunto, determinan qué producto es más barato, más fácil de encontrar y más fácil de entender; y eso influye en las compras de los fumadores. Corea del Sur diseñó esos incentivos de forma errónea. Suecia los diseñó correctamente. La UE está eligiendo entre ambos modelos en este momento. Debería optar por el de Suecia.