Zuid-Korea belast nicotinezakjes meer dan vier keer zo zwaar als een pakje sigaretten. Nieuw rapport van Smoke Free Sweden Als de resultaten van die aanpak worden vergeleken met die van Zweden, spreken de cijfers voor zich. 

In het afgelopen decennium heeft Zweden het aantal rokers drastisch teruggedrongen en is het het eerste rookvrije land ter wereld geworden. Dit is bereikt door rookvrije alternatieven veel minder streng te belasten en te reguleren dan sigaretten. Zuid-Korea heeft het tegenovergestelde gedaan, en het dagelijkse aantal rokers is daar gestagneerd op 15,31 ton, bijna drie keer zoveel als in Zweden, terwijl roken nog steeds meer dan 68.000 mensen per jaar het leven kost. 

De logica is simpel. Als een veiliger product veel duurder is dan het dodelijke product dat het moet vervangen, blijven mensen het goedkopere, dodelijkere product kopen. Dat is wat er in Korea gebeurt. Beleidsmakers die geen onderscheid maken tussen brandbare en niet-brandbare producten beschermen de volksgezondheid niet, ze staan die juist in de weg. 

Een regelgeving gebaseerd op valse gelijkwaardigheid.

Gelijkwaardige belastingheffing is geen vergissing. Het is een symptoom van een bredere reguleringskeuze. Volgens de Koreaanse Tabakswet worden brandbare en rookvrije producten in wezen op dezelfde manier geclassificeerd en behandeld. Nicotinezakjes zijn onderworpen aan dezelfde beperkingen op het gebied van marketing, detailhandel en distributie als sigaretten. Reclame wordt streng gecontroleerd, de verkoopkanalen zijn beperkt en online verkoop is volledig verboden. Dit sluit precies de toegang en bewustwording voor de consument uit die Zweedse rokers hielp over te stappen.

De cijfers laten zien wat dat kost. Korea streeft er officieel naar om het aantal rokers terug te brengen tot 251 ton mannen en 41 ton vrouwen in 2030, maar de huidige trends suggereren dat dit tempo niet haalbaar is binnen het huidige kader. Alleen al het verschil tussen mannen en vrouwen is opvallend: 26,81 ton mannen roken dagelijks, tegenover 3,81 ton vrouwen. Volgens het rapport weerspiegelt dit verschil hoe ongelijkmatig de huidige producten en boodschappen de verschillende groepen rokers bereiken. Ondertussen zijn de aan roken gerelateerde zorgkosten in Korea gestegen tot bijna 1 ton 5,3 miljard dollar per jaar, terwijl het aantal rokers nauwelijks is gedaald.

De aanbevelingen van het rapport voor Korea lijken wel een checklist van alles wat de onderhandelaars van de tabaksaccijnsrichtlijn in Brussel en de ambtenaren van de Europese Commissie die werken aan de herziening van de tabaksproductenrichtlijn zouden moeten doen: overstappen van harmonisatie naar risicoproportionele belastingheffing, nicotinezakjes behandelen als een aparte, minder schadelijke categorie in plaats van ze standaard onder de tabaksregels te laten vallen, en publieke gezondheidsvoorlichting gebruiken om het bewustzijn over overstappen te vergroten in plaats van het risicoverschil te verdoezelen. Dat is precies de richting die Zuid-Korea niet heeft gekozen, en precies de richting waar sommige EU-voorstellen ook van afwijken.

Waarom het Zuid-Koreaanse voorbeeld van belang is voor de EU

Europa moet momenteel beslissen of het dezelfde weg inslaat, en niet alleen wat betreft belastingen. De tabaksaccijnsrichtlijn, waarover nog steeds in de Raad wordt onderhandeld, zal bepalen hoe EU-lidstaten e-sigaretten, nicotinezakjes en heat-not-burn-producten belasten ten opzichte van sigaretten voor de komende jaren. Het voorstel dat nu op tafel ligt, zou deze producten qua belasting gelijkstellen aan sigaretten, of er zelfs bovenuit tillen: hetzelfde kader dat Korea tegenhoudt.

De herziening van de Tabaksproductenrichtlijn roept dezelfde vraag op, maar dan vanuit een regelgevend in plaats van een fiscaal perspectief. Het debat dat zich eromheen ontwikkelt, weerspiegelt hetzelfde beleid dat ten grondslag lag aan de Koreaanse Tabakswet: behandel elk nicotineproduct alsof het hetzelfde risico met zich meedraagt als een sigaret, ongeacht of het verbrand wordt of niet. Korea laat zien waartoe die instinctieve reactie leidt: stagnerende vooruitgang, stijgende zorgkosten en rokers die steeds minder reden hebben om over te stappen.

Zweden laat het alternatief zien, een alternatief dat al binnen de EU bestaat. In december 2024 herschreef het Zweedse parlement de nationale tabaksstrategie om zich te richten op de schade in plaats van alleen op consumptie, en verlaagde de accijnzen op snus terwijl die op sigaretten werden verhoogd. Het resultaat: het laagste rookpercentage en de laagste ziektelast door tabaksgebruik in Europa.

Belastingen en regelgeving bepalen samen welk product goedkoper, gemakkelijker verkrijgbaar en gemakkelijker te begrijpen is; en dat bepaalt wat rokers kopen. Korea heeft die prikkels verkeerd ingevoerd. Zweden heeft ze goed ingevoerd. De EU moet nu kiezen tussen die twee modellen. Ze zouden voor het Zweedse model moeten kiezen.