Η Νότια Κορέα φορολογεί τα φακελάκια νικοτίνης με τετραπλάσιο συντελεστή από αυτόν που φορολογεί ένα πακέτο τσιγάρα. Νέα έκθεση από την Smoke Free Sweden συγκρίνει τα αποτελέσματα αυτής της προσέγγισης με της Σουηδίας, και οι αριθμοί μιλούν από μόνοι τους. 

Την τελευταία δεκαετία, η Σουηδία έχει μειώσει το ποσοστό καπνίσματος και έχει γίνει η πρώτη χώρα στον κόσμο χωρίς καπνό. Το έχει πετύχει αυτό φορολογώντας και ρυθμίζοντας τις εναλλακτικές λύσεις χωρίς καπνό πολύ λιγότερο αυστηρά από τα τσιγάρα. Η Νότια Κορέα έχει κάνει το αντίθετο, και το ημερήσιο ποσοστό καπνίσματος έχει παραμείνει στο 15,3%, σχεδόν τρεις φορές μεγαλύτερο από αυτό της Σουηδίας, με το κάπνισμα να εξακολουθεί να σκοτώνει περισσότερους από 68.000 ανθρώπους ετησίως. 

Η λογική είναι απλή. Αν ένα ασφαλέστερο προϊόν κοστίζει πολύ περισσότερο από το θανατηφόρο που προορίζεται να αντικαταστήσει, οι άνθρωποι θα συνεχίσουν να αγοράζουν το φθηνότερο, πιο θανατηφόρο. Αυτό συμβαίνει στην Κορέα. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής που δεν κάνουν διάκριση μεταξύ εύφλεκτων και μη εύφλεκτων προϊόντων δεν προστατεύουν τη δημόσια υγεία, αντίθετα στέκονται εμπόδιο στο δρόμο της. 

Ένας κανονισμός βασισμένος σε ψευδή ισοδυναμία

Η ισοδύναμη φορολογία δεν είναι λάθος. Είναι το σύμπτωμα μιας ευρύτερης κανονιστικής επιλογής. Σύμφωνα με τον Νόμο περί Επιχειρήσεων Καπνού της Κορέας, τα εύφλεκτα και μη καπνιζόμενα προϊόντα ταξινομούνται και αντιμετωπίζονται ουσιαστικά με τον ίδιο τρόπο. Τα φακελάκια νικοτίνης αντιμετωπίζουν τους ίδιους περιορισμούς στην εμπορία, τη λιανική πώληση και τη διανομή με τα τσιγάρα. Η διαφήμιση ελέγχεται αυστηρά, τα κανάλια λιανικής είναι περιορισμένα και οι διαδικτυακές πωλήσεις απαγορεύονται εντελώς, με αποτέλεσμα να διακόπτεται ακριβώς το είδος της πρόσβασης και της ευαισθητοποίησης των καταναλωτών που βοήθησε τους καπνιστές της Σουηδίας να αλλάξουν.

Οι αριθμοί δείχνουν πόσο κοστίζει αυτό. Ο επίσημος στόχος της Κορέας είναι να μειώσει το κάπνισμα σε 25% μεταξύ των ανδρών και 4% μεταξύ των γυναικών έως το 2030, αλλά οι τρέχουσες τάσεις υποδηλώνουν ότι ο ρυθμός δεν είναι εφικτός με το υπάρχον πλαίσιο. Το χάσμα μεταξύ των φύλων από μόνο του είναι εντυπωσιακό: 26,8% ανδρών καπνίζουν καθημερινά σε σύγκριση με 3,8% γυναικών, ένα χάσμα που, σύμφωνα με την έκθεση, αντανακλά το πόσο άνισα φτάνουν τα τρέχοντα προϊόντα και τα μηνύματα σε διαφορετικές ομάδες καπνιστών. Εν τω μεταξύ, το κόστος υγειονομικής περίθαλψης που αποδίδεται στο κάπνισμα στην Κορέα έχει αυξηθεί σε σχεδόν $3,4 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ετησίως, ακόμη και όταν το ποσοστό καπνίσματος έχει ελάχιστα μεταβληθεί.

Οι συστάσεις της ίδιας της έκθεσης για την Κορέα διατυπώνονται σαν μια λίστα ελέγχου με όλα όσα πρέπει να κάνουν οι διαπραγματευτές της Οδηγίας για τους Ειδικούς Φόρους Κατανάλωσης Καπνού στις Βρυξέλλες και οι αξιωματούχοι της Ευρωπαϊκής Επιτροπής που εργάζονται για την ενημέρωση της Οδηγίας για τα Προϊόντα Καπνού: να μεταβούν από την εναρμόνιση στη φορολογία ανάλογη του κινδύνου, να αντιμετωπίσουν τα σακουλάκια νικοτίνης ως ξεχωριστή, λιγότερο επιβλαβή κατηγορία αντί να τα ενσωματώσουν στους κανόνες καπνού εξ ορισμού και να χρησιμοποιήσουν τα μηνύματα δημόσιας υγείας για να ευαισθητοποιήσουν σχετικά με τη μετάβαση αντί να θολώσουν τη διαφορά κινδύνου. Αυτή ακριβώς είναι η κατεύθυνση που δεν έχει ακολουθήσει η Νότια Κορέα και ακριβώς η κατεύθυνση από την οποία απομακρύνονται και ορισμένες προτάσεις της ΕΕ.

Γιατί το παράδειγμα της Νότιας Κορέας έχει σημασία για την ΕΕ

Η Ευρώπη αποφασίζει αυτή τη στιγμή αν θα ακολουθήσει τον ίδιο δρόμο, και όχι μόνο όσον αφορά τη φορολογία. Η Οδηγία για τον Φόρο Κατανάλωσης Καπνού, η οποία βρίσκεται ακόμη υπό διαπραγμάτευση στο Συμβούλιο, θα καθορίσει τον τρόπο με τον οποίο τα κράτη μέλη της ΕΕ θα φορολογούν τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, τα σακουλάκια νικοτίνης και τα προϊόντα θέρμανσης-αντι-καύσης σε σχέση με τα τσιγάρα για τα επόμενα χρόνια. Η πρόταση που έχει υποβληθεί στο τραπέζι θα ωθήσει αυτά τα προϊόντα προς την ισοτιμία φορολογίας με τα τσιγάρα, ή ακόμα και πάνω από αυτήν: το ίδιο πλαίσιο που κρατάει πίσω την Κορέα.

Η αναθεώρηση της Οδηγίας για τα Προϊόντα Καπνού εγείρει το ίδιο ερώτημα από κανονιστικής και όχι από δημοσιονομικής άποψης. Η συζήτηση που διαμορφώνεται γύρω από αυτήν απηχεί τις ίδιες πολιτικές που διαμόρφωσαν τον Νόμο περί Επιχειρήσεων Καπνού της Κορέας: να αντιμετωπίζεται κάθε προϊόν νικοτίνης σαν να φέρει τον ίδιο κίνδυνο με ένα τσιγάρο, ανεξάρτητα από το αν καίγεται ή όχι. Η Κορέα δείχνει πού οδηγεί αυτό το ένστικτο: στασιμότητα στην πρόοδο, αυξανόμενο κόστος υγείας και καπνιστές με λιγότερους λόγους να αλλάξουν.

Η Σουηδία παρουσιάζει την εναλλακτική λύση, η οποία βρίσκεται ήδη εντός της ΕΕ. Τον Δεκέμβριο του 2024, το κοινοβούλιο της Σουηδίας αναδιατύπωσε την εθνική στρατηγική της για τον καπνό, στοχεύοντας στη βλάβη και όχι μόνο στην κατανάλωση, και μείωσε τον ειδικό φόρο κατανάλωσης στο snus, ενώ παράλληλα τον αύξησε στα τσιγάρα. Το αποτέλεσμα: το χαμηλότερο ποσοστό καπνίσματος και το χαμηλότερο φορτίο ασθενειών που σχετίζονται με τον καπνό στην Ευρώπη.

Η φορολογία και οι κανονισμοί μαζί αποφασίζουν ποιο προϊόν είναι φθηνότερο, πιο εύκολο να βρεθεί και πιο κατανοητό· και αυτό καθορίζει τι αγοράζουν οι καπνιστές. Η Κορέα έθεσε αυτά τα κίνητρα ανάποδα. Η Σουηδία τα έθεσε σωστά. Η ΕΕ επιλέγει μεταξύ αυτών των δύο μοντέλων αυτή τη στιγμή. Θα πρέπει να επιλέξει αυτό της Σουηδίας.