I vapingdebatten fortsätter Indien att vara ett av de värsta exemplen på hur nikotinpolitiken bör utformas till förmån för konsumenter snarare än olaglig handel.

I Indien, den förbud mot vape kunde knappast vara strängare. Produktion, tillverkning, import, export, transport, försäljning, distribution, lagring och reklam har alla varit förbjuden sedan 2019. Brott mot lagen kan leda till böter eller till och med fängelse.

Medan vape är förbjudet, är tobaksanvändning fortfarande laglig. den globala undersökningen om tobak för vuxna, 28,6 procent av vuxna i Indien använder tobak i någon form. Av dessa är 10,7 procent rökare för närvarande, medan 21,4 procent använder rökfri tobak, vilket är den i särklass vanligaste formen av tobaksbruk i Indien. Bland andra rökfria tobaksprodukter är khaini den vanligaste. Det är en blandning av soltorkad tobak och släckt kalk, som används av 11,2 procent av vuxna i Indien.

Vi vet redan från många vetenskapliga studier att vaping är betydligt mindre skadligt än att röka cigaretter. Så, är det vettigt att förbjuda mindre riskabla alternativ samtidigt som det dödligaste alternativet är tillgängligt för konsumenterna? Det är naturligtvis en retorisk fråga.

Men även om vi bortser från argumentet om att minska tobaksskador, vad är den vanligaste konsekvensen av förbudet? Just det: olaglig handel.

Indien är inget undantag. Många rapporter tyder på att människor fortfarande vapar runt om i landet. Ändå, medan regeringen rapporter Även om de noggrant övervakar tobakskonsumtionen ignorerar de i stort sett den olagliga handeln med vapingprodukter. Att försumma problemet får det inte att försvinna. Att erkänna det skulle dock kräva att regeringen erkänner att dess förbudspolitik har misslyckats, och det verkar inte troligt.

Låt oss titta på den mindre formella sidan av saken. En artikel nämner en onlineundersökning med 2 524 deltagare, varav nästan 13 procent sa att de hade sett människor använda vape nära sitt hem eller arbetsplats varje dag.

Jag stötte också på en Reddit-tråd där en konsument klagade på att polisen hade beslagtagit deras vape och hotat dem med böter eller fängelse. Det finns också rapporter visar att även turister som reser till Indien kan få sina vape-produkter beslagtagna.

Vi varnade resenärer för detta förra året i vår guide, Vaping i Indien: Vad resenärer behöver veta. Tyvärr har situationen inte förbättrats sedan dess.

Denna typ av förbudspolitik skapar inte bara en olaglig marknad som inte övervakas ordentligt av regeringen. Den skapar också en miljö där konsumenter kan kriminaliseras enbart för att de väljer ett mindre skadligt alternativ.

Varför händer allt detta?

Indiens fientlighet mot skademinskning beror delvis på landets nära inriktning med Världshälsoorganisationen, som fortsätter att behandla olika nikotinprodukter som om de medför samma risknivå. Denna strategi ignorerar de växande vetenskapliga bevisen som visar att innovativa alternativ, såsom vape-cigaretter och nikotinpåsar, är betydligt mindre skadliga än lättantändliga cigaretter.

När lagliga och reglerade alternativ tas bort slutar rökare inte bara över en natt. Många fortsätter att röka, medan andra vänder sig till illegala produkter. Ingetdera resultatet förbättrar folkhälsan.

Indiens erfarenheter bör tjäna som en varning, inte en modell. Om målet är att minska rökrelaterade sjukdomar bör beslutsfattare fokusera på att uppmuntra rökare att sluta röka snarare än att straffa dem som redan försöker göra just det.

Evidensbaserad skademinskning är inte tobakskontrollens fiende. Det är ett av dess starkaste verktyg.