Een nieuwe rapport Een onderzoek van de Free Market Foundation heeft meer dan 12,8 miljoen euro aan EU-subsidie getraceerd naar negen zogenaamde ngo's in Brussel, en beschrijft een terugkerende cyclus in alle onderzochte beleidsgebieden. De Europese Commissie verstrekt publiek geld aan een ngo, die vervolgens lobbyt bij EU-instellingen, en de daaruit voortvloeiende druk van deze organisaties op het Europees Parlement en de EU-lidstaten wordt geïnterpreteerd als een onafhankelijke eis van het maatschappelijk middenveld, in plaats van wat het werkelijk is: belastinggeld dat terugvloeit naar de EU. Het rapport noemt dit circulaire lobbyen. 

Nergens is die cirkel zo duidelijk als in de volksgezondheid. Door de Commissie gefinancierde organisaties die zich bezighouden met "tabaksbestrijding" herhalen steevast de lijn van de Commissie in hun eigen campagnes, verdedigen die actief in het openbaar en brengen die over naar de andere EU-instellingen. Dezelfde groepen die subsidies van de Commissie ontvangen, ontmoeten de commissarissen en hun kabinetten en lobbyen vervolgens bij Europarlementariërs en nationale regeringen ten behoeve van de voorstellen van de Commissie. Wat een groep onafhankelijke controleurs van de tabaks- en nicotineagenda van de Commissie had moeten zijn, is uitgegroeid tot een van de meest consistente steunnetwerken.

Het rapport noemt de European Cancer Organisation (ECO) en het Smoke Free Partnership (SFP) als de duidelijkste voorbeelden van deze praktijk. Op 30 september 2025 zullen beide organisaties ontmoette met commissarissen Wopke Hoekstra en Olivér Várhelyi en hun kabinetten. Tegelijkertijd ondertekenden ze een persbericht waarin ze de EU-lidstaten opriepen om de door de Commissie voorgestelde herziening van de tabaksaccijnsrichtlijn (TED) "krachtig te steunen", precies het dossier dat ze zojuist met hun eigen kabinetten hadden besproken. 

De ECO, die 1,46 miljoen euro van de Commissie ontving, heeft maandenlang gelobbyd tegen de hulpmiddelen die rokers gebruiken om te stoppen met roken en aangedrongen op hogere tabaks- en nicotinebelastingen. Het Smoke Free Partnership, met een subsidie van 100.000 euro, richtte zich op een verbod op smaakstoffen in e-sigaretten, die zij afschilderden als een tactiek van de industrie om jongeren verslaafd te maken, een beleid dat de Commissie ook al jaren bepleit.

Een derde groep, de European Public Health Alliance (EPHA), ontving vorig jaar €574.151 van de Commissie, meer dan de helft van haar totale budget, en besteedde een deel daarvan aan campagnes voor hogere belastingen en strengere regelgeving voor nicotineproducten met een verlaagd risico, dezelfde koers als de TED.

Geen van de drie organisaties heeft bij de Commissie gelobbyd om van koers te veranderen. Ze hebben de Commissie ontmoet en vervolgens haar standpunt overgebracht aan de instanties die het nog moesten goedkeuren: nationale regeringen en Europarlementariërs.

De afgelopen weken heeft het Europees Parlement zijn standpunt ingenomen over twee gezondheidsdossiers die beide betrekking hebben op tabak en nicotine. Geen van beide is bindend, aangezien het om rapporten op eigen initiatief gaat, waarin het Parlement zijn standpunt uiteenzet en de Commissie oproept tot actie. Beide dossiers bevatten echter wel maatregelen die wijzen in de richting die de ECO, de SFP en de EPHA al jaren publiekelijk steunen.

Het eerste rapport is een reactie op het "Safe Hearts Plan" van de Commissie, haar eerste EU-brede strategie voor cardiovasculaire gezondheid, die in december 2025 werd gepresenteerd. Rapporteur Romana Jerković (S&D, Kroatië) loodste het rapport op 24 juni door de Commissie Volksgezondheid en op 16 september door de plenaire vergadering. De versie die de Europarlementariërs aannamen, was minder restrictief dan eerdere ontwerpen. rapportage In de plenaire tekst wordt opgemerkt dat het Parlement een aantal meer categorische maatregelen tussen de commissievergadering en de plenaire vergadering heeft geschrapt of afgezwakt, en dat met betrekking tot nicotine specifiek het concept van gedifferentieerd risico is behouden in plaats van elk nicotineproduct gelijk te stellen aan sigaretten.

Het tweede document betreft het uitvoeringsrapport over het EU-plan ter bestrijding van kanker, bekend als BECA, onder leiding van rapporteur Vlad Vasile-Voiculescu (Renew). De Gezondheidscommissie aangenomen Het rapport werd desondanks op 28 september grotendeels ongewijzigd gepubliceerd, waarbij Voiculescu's omschrijving van nieuwe nicotineproducten als producten "ontworpen om verslaving te creëren en in stand te houden" behouden bleef, in plaats van de risicogedifferentieerde taal die andere groepen wilden.

Smaakbeperkingen, hogere belastingen en een formulering die producten met een verlaagd risico gelijkstelt aan sigaretten zijn niet nieuw. De Commissie steunt deze drie maatregelen al jaren, ruim vóór de ontmoetingen van ECO en de SFP met de kabinetten van Hoekstra en Várhelyi in september 2025. Of de twee organisaties vervolgens namens de Commissie bij Europarlementariërs hebben gelobbyd, of simpelweg onafhankelijk van elkaar tot hetzelfde standpunt zijn gekomen, is iets wat een openbaarmaking van de financiering niet kan uitwijzen. Maar juist die onzekerheid is een argument voor verandering. 

De enige manier om deze kwestie op te lossen is door een einde te maken aan de geldstroom van de Commissie naar organisaties die vervolgens lobbyen bij dezelfde instelling die hen financiert. NGO's die voor dit beleid willen pleiten, moeten dat vrij kunnen doen, gesteund door hun leden en door bedrijven die ervoor kiezen hen te financieren, en niet door de belastingbetaler wiens regering aan de andere kant van die lobby staat.