Un nuevo Estudio realizado por el Instituto Fraunhofer y MRU GmbH. Un estudio ha aportado datos contundentes sobre algo que los vapeadores saben desde hace tiempo: el mercado ilegal de vapeo en Europa es enorme y crece a pasos agigantados. Según la investigación, casi la mitad de todos los productos de vapeo consumidos en la UE se comercializan de forma irregular, con un valor aproximado de 6.600 millones de euros. Si no se producen cambios, esta cifra podría alcanzar los 11.000 millones de euros en 2030.

Esto debería servir de advertencia. Pero a juzgar por la dirección que están tomando las políticas en varios países, no está surtiendo efecto.

El mercado negro no es un problema marginal. No se trata de unos cuantos puestos turbios en un mercado. Es una operación comercial de 4.800 millones de euros que abastece a millones de consumidores en toda Europa con productos que nunca han sido probados, registrados y que contienen ingredientes que nadie ha verificado. Se trata de dispositivos sin verificación de edad, sin advertencias sanitarias, sin supervisión regulatoria. Un vendedor no pide identificación. A un vendedor del mercado negro le da igual si el comprador tiene 14 o 40 años.

Es precisamente ahí donde las políticas restrictivas están empujando a la gente. Este estudio demuestra claramente que las prohibiciones y los impuestos elevados no hacen desaparecer el mercado, sino que lo empujan a la clandestinidad. Cuando los productos legales se vuelven demasiado caros, están demasiado restringidos o no están disponibles en los sabores que realmente ayudan a los adultos a dejar de fumar, la gente busca otras alternativas. Algunos vuelven a fumar. Muchos recurren a fuentes no reguladas: plataformas en línea, vendedores informales e importaciones del mercado gris.

La ironía reside en que los países que más endurecen las medidas son también los que más claman por proteger a los jóvenes. Pero el mercado negro no protege a los jóvenes; al contrario.

Fíjense en los Países Bajos. Se introdujo una prohibición de sabores y, en un año, el vapeo entre adolescentes aumentó en 251 TP4T y el tabaquismo juvenil en 41 TP4T. Esto no es un éxito político, sino un fracaso, y los datos lo demuestran. Sin embargo, Bélgica, Alemania e Irlanda, entre otros, están debatiendo activamente una medida similar. Los países observan a los Países Bajos y, al parecer, no encuentran nada de lo que aprender.

Añadir prohibiciones a una situación ya de por sí caótica no soluciona el problema de fondo. Lo que hace es dar más terreno a los delincuentes.

Alrededor del 901% de los productos de vapeo importados a la UE provienen de China. Estos productos entran por países intermediarios como los Países Bajos, Bélgica y Alemania, y luego circulan por el mercado único prácticamente sin control. Las autoridades aduaneras realizan controles aleatorios en contenedores que contienen cientos de miles de unidades, pero no dan abasto.

Más prohibiciones no solucionarán esto. Lo acelerarán.

Lo que realmente funciona es lo que han demostrado Suecia, el Reino Unido y Nueva Zelanda: una regulación clara, normas proporcionales, productos legales y accesibles, y una comunicación honesta con los consumidores sobre los riesgos relativos. Cuando los adultos pueden acceder a productos regulados que les ayudan a dejar de fumar, los utilizan. Si se les quitan esos productos, no se logra la abstinencia, sino el mercado negro.

Los políticos que estén elaborando la próxima ronda de restricciones al vapeo deben leer este estudio. No porque el mercado negro sea una razón para no hacer nada (nadie quiere que el mercado se inunde de productos no regulados), sino porque la solución a un mercado ilegal no es más ilegalidad por decreto, sino un mercado legal que funcione y que ofrezca a los consumidores motivos para permanecer en él.

En estos momentos, Europa va por mal camino. El mercado negro es la consecuencia. Los fumadores y vapeadores están pagando las consecuencias. Y si a los políticos no les importan, tal vez sí les importe esto: los ministros de finanzas de todo el continente también están sufriendo.