En ny studie av Fraunhofer-institutet och MRU GmbH har satt några konkreta siffror på något som vejpare har vetat ett tag: den illegala vape-marknaden i Europa är enorm och växer snabbt. Enligt forskningen handlas nästan hälften av alla vape-produkter som konsumeras i EU nu olagligt, till ett värde av cirka 6,6 miljarder euro. Om ingenting förändras kan den siffran nå 11 miljarder euro år 2030.

Detta borde vara en väckarklocka. Men att döma av den politiska inriktningen i flera länder, så är det inte på väg att landa.

Svarta marknaden är inte något marginellt problem. Det är inte några få skumma marknadsstånd. Det är en kommersiell verksamhet värd 4,8 miljarder euro som förser miljontals konsumenter över hela Europa med produkter som aldrig har testats, aldrig registrerats och innehåller ingredienser som ingen har kontrollerat. Det här är produkter utan åldersverifiering, inga hälsovarningar, ingen tillsyn. En återförsäljare ber inte om legitimation. En svartamarknadsförsäljare bryr sig inte om personen som köper är 14 eller 40.

Det är precis här restriktiv politik driver människor. Den här studien visar tydligt att förbud och höga skatter inte får marknaden att försvinna. De pressar den under jorden. När lagliga produkter blir för dyra, för begränsade eller otillgängliga i de smaker som faktiskt hjälper vuxna att hålla sig borta från cigaretter, hittar människor andra sätt. Vissa återgår till rökning. Många vänder sig till oreglerade källor – onlineplattformar, informella säljare, import från den grå marknaden.

Ironin är att de länder som skärper åt reglerna mest också är de som ropar högst om att skydda unga. Men en svart marknad skyddar inte unga. Den gör tvärtom.

Se på Nederländerna. Ett smakförbud infördes, och inom ett år ökade vapningen bland ungdomar med 251 TP4T och rökningen bland ungdomar med 41 TP4T. Det är inte en politisk framgång. Det är ett politiskt misslyckande, och uppgifterna bevisar det. Ändå diskuterar bland annat Belgien, Tyskland och Irland aktivt ett förbud. Länder tittar på Nederländerna och ser tydligen inget värt att lära sig av.

Att lägga till förbud ovanpå en redan kaotisk situation löser inte det underliggande problemet. Det ger mer marknadsandelar till kriminella.

Omkring 901 TP4T av de vapeprodukter som importeras till EU kommer från Kina. Produkterna kommer in via inlandsländer som Nederländerna, Belgien och Tyskland, och flödar sedan över den inre marknaden i stort sett okontrollerade. Tullmyndigheterna gör stickprovskontroller av containrar som rymmer hundratusentals enheter. De kan inte hålla jämna steg.

Fler förbud kommer inte att lösa detta. De kommer att påskynda det.

Det som faktiskt fungerar är vad Sverige, Storbritannien och Nya Zeeland har visat: tydlig reglering, proportionerliga regler, produkter som är lagliga och tillgängliga, och ärlig kommunikation med konsumenter om relativa risker. När vuxna kan få tillgång till reglerade produkter som hjälper dem att hålla sig borta från cigaretter, använder de dem. När man tar bort dessa produkter får man inte abstinens. Man får svarta marknaden.

Politiker som utformar nästa omgång av vapingrestriktioner behöver läsa den här studien. Inte för att den svarta marknaden är en anledning att inte göra någonting (ingen vill att oreglerade produkter ska översvämma marknaden). Utan för att svaret på en illegal marknad inte är mer illegalitet genom dekret. Det är en fungerande laglig marknad som ger konsumenterna en anledning att stanna kvar på den.

Just nu är Europa på väg i fel riktning. Svarta marknaden är resultatet. Rökare och vejpare betalar priset. Och om politikerna inte bryr sig om dem, kanske de bryr sig om detta: finansministrarna över hela kontinenten lider också.