Un nuovo studio condotto dall'Istituto Fraunhofer e da MRU GmbH La ricerca ha fornito dati concreti su un fenomeno che i vapers conoscono da tempo: il mercato illegale delle sigarette elettroniche in Europa è enorme e in rapida crescita. Secondo lo studio, quasi la metà di tutti i prodotti per lo svapo consumati nell'UE viene commercializzata illegalmente, per un valore di circa 6,6 miliardi di euro. Se non cambierà nulla, questa cifra potrebbe raggiungere gli 11 miliardi di euro entro il 2030.

Questo dovrebbe essere un campanello d'allarme. Ma a giudicare dall'orientamento politico di diversi paesi, non sta sortendo l'effetto desiderato.

Il mercato nero non è un problema marginale. Non si tratta di poche bancarelle poco raccomandabili in un mercato. È un'attività commerciale da 4,8 miliardi di euro che rifornisce milioni di consumatori in tutta Europa con prodotti mai testati, mai registrati e contenenti ingredienti che nessuno ha controllato. Si tratta di dispositivi senza verifica dell'età, senza avvertenze sanitarie, senza alcun controllo normativo. Un venditore non chiede un documento d'identità. A un venditore del mercato nero non importa se l'acquirente ha 14 o 40 anni.

È proprio in questa direzione che le politiche restrittive spingono le persone. Questo studio dimostra chiaramente che i divieti e le tasse elevate non fanno scomparire il mercato, ma lo spingono nella clandestinità. Quando i prodotti legali diventano troppo costosi, troppo soggetti a restrizioni o non disponibili nei gusti che effettivamente aiutano gli adulti a smettere di fumare, le persone trovano altre soluzioni. Alcuni ricominciano a fumare. Molti si rivolgono a fonti non regolamentate: piattaforme online, venditori informali, importazioni dal mercato grigio.

L'ironia sta nel fatto che i paesi che inaspriscono maggiormente le leggi sono anche quelli che gridano più forte per la protezione dei giovani. Ma il mercato nero non protegge i giovani. Anzi, fa l'esatto contrario.

Guardiamo ai Paesi Bassi. È stato introdotto un divieto sugli aromi e, nel giro di un anno, il consumo di sigarette elettroniche tra gli adolescenti è aumentato del 251% e il fumo tra i giovani del 41%. Questo non è un successo politico. È un fallimento, e i dati lo dimostrano. Eppure Belgio, Germania e Irlanda, tra gli altri, ne stanno discutendo attivamente. I paesi guardano ai Paesi Bassi e apparentemente non vi trovano nulla di utile da imparare.

Aggiungere divieti a una situazione già caotica non risolve il problema di fondo. Anzi, concede più spazio ai criminali.

Circa 901 tonnellate di prodotti per lo svapo importati nell'UE provengono dalla Cina. I prodotti entrano attraverso paesi di transito come Paesi Bassi, Belgio e Germania, per poi circolare nel mercato unico in gran parte senza controlli. Le autorità doganali effettuano controlli a campione sui container che contengono centinaia di migliaia di unità, ma non riescono a tenere il passo.

Ulteriori divieti non risolveranno il problema, anzi lo accelereranno.

Ciò che funziona davvero è quello che Svezia, Regno Unito e Nuova Zelanda hanno dimostrato: una regolamentazione chiara, norme proporzionate, prodotti legali e accessibili e una comunicazione onesta con i consumatori sui rischi relativi. Quando gli adulti possono accedere a prodotti regolamentati che li aiutano a smettere di fumare, li usano. Quando questi prodotti vengono eliminati, non si ottiene l'astinenza, ma il mercato nero.

I politici che stanno elaborando la prossima serie di restrizioni sulle sigarette elettroniche dovrebbero leggere questo studio. Non perché il mercato nero sia una ragione per non fare nulla (nessuno vuole che il mercato venga inondato di prodotti non regolamentati), ma perché la soluzione a un mercato illegale non è imporre ulteriore illegalità per decreto. La soluzione è un mercato legale funzionante che offra ai consumatori un motivo per continuare a utilizzarlo.

Al momento, l'Europa sta andando nella direzione sbagliata. Il mercato nero ne è la conseguenza. Fumatori e svapatori ne stanno pagando il prezzo. E se i politici non si curano di loro, forse si preoccupano di questo: anche i ministri delle finanze di tutto il continente ne stanno subendo le conseguenze.