Een nieuwe studie van het Fraunhofer Instituut en MRU GmbH Het onderzoek heeft concrete cijfers gegeven voor iets wat vapers al langer weten: de illegale markt voor e-sigaretten in Europa is enorm en groeit snel. Volgens het onderzoek wordt bijna de helft van alle in de EU geconsumeerde e-sigaretten illegaal verhandeld, met een waarde van ongeveer € 6,6 miljard. Als er niets verandert, zou dat cijfer in 2030 kunnen oplopen tot € 11 miljard.

Dit zou een waarschuwing moeten zijn. Maar afgaande op de beleidsrichting in diverse landen, heeft die waarschuwing geen effect.

De zwarte markt is geen marginaal probleem. Het gaat niet om een paar louche kraampjes op een markt. Het is een commerciële operatie van € 4,8 miljard die miljoenen consumenten in heel Europa voorziet van producten die nooit zijn getest, nooit zijn geregistreerd en ingrediënten bevatten die niemand heeft gecontroleerd. Het gaat om apparaten zonder leeftijdsverificatie, zonder gezondheidswaarschuwingen en zonder toezicht van de regelgevende instanties. Een verkoper vraagt niet om een identiteitsbewijs. Een verkoper op de zwarte markt maakt het niet uit of de koper 14 of 40 is.

Dit is precies waar restrictieve maatregelen mensen naartoe drijven. Deze studie toont duidelijk aan dat verboden en hoge belastingen de markt niet doen verdwijnen. Ze drijven hem ondergronds. Wanneer legale producten te duur, te gereguleerd of niet verkrijgbaar zijn in de smaken die volwassenen daadwerkelijk helpen om van het roken af te blijven, zoeken mensen naar andere manieren. Sommigen beginnen weer met roken. Velen wenden zich tot ongereguleerde bronnen – online platforms, informele verkopers, import via de grijze markt.

De ironie is dat de landen die de teugels het meest aanhalen, ook de landen zijn die het hardst roepen om de bescherming van jongeren. Maar een zwarte markt beschermt jongeren niet. Integendeel.

Kijk naar Nederland. Er werd een verbod op smaakstoffen ingevoerd, en binnen een jaar steeg het vapen onder jongeren met 251 ton en het roken onder jongeren met 41 ton. Dat is geen succesvol beleid. Dat is een beleidsfout, en de cijfers bewijzen het. Toch bespreken België, Duitsland en Ierland, onder andere, actief een dergelijk verbod. Landen kijken naar Nederland en zien blijkbaar niets om van te leren.

Het opleggen van verboden bovenop een toch al chaotische situatie lost het onderliggende probleem niet op. Het geeft criminelen juist meer marktaandeel.

Ongeveer 901 ton aan in de EU geïmporteerde e-sigarettenproducten is afkomstig uit China. De producten komen binnen via toegangspoorten zoals Nederland, België en Duitsland en stromen vervolgens grotendeels ongecontroleerd door de interne markt. Douaneautoriteiten voeren steekproeven uit op containers met honderdduizenden producten. Ze kunnen de vraag niet bijhouden.

Meer verboden zullen dit niet oplossen. Ze zullen het alleen maar verergeren.

Wat wél werkt, is wat Zweden, het Verenigd Koninkrijk en Nieuw-Zeeland hebben laten zien: duidelijke regelgeving, evenredige regels, legale en toegankelijke producten en eerlijke communicatie met consumenten over de relatieve risico's. Wanneer volwassenen toegang hebben tot gereguleerde producten die hen helpen te stoppen met roken, gebruiken ze die. Als je die producten wegneemt, krijg je geen onthouding. Dan ontstaat er een zwarte markt.

Politici die de volgende ronde van beperkingen op vapen opstellen, moeten dit onderzoek lezen. Niet omdat de zwarte markt een reden is om niets te doen (niemand wil ongereguleerde producten op de markt). Maar omdat het antwoord op een illegale markt niet meer illegaliteit door middel van decreet is. Het is een functionerende, legale markt die consumenten een reden geeft om erin te blijven.

Europa gaat momenteel de verkeerde kant op. De zwarte markt is daar het gevolg van. Rokers en vapers betalen de prijs. En als politici zich daar niet om bekommeren, misschien wel om dit: ook de ministers van Financiën in heel Europa hebben er last van.