Tupakoinnin torjuntapolitiikka on pysynyt pitkälti jähmettyneenä kaikkialla Afrikassa. Vaikka tiede ja teknologia ovat kehittyneet, monet hallitukset sääntelevät edelleen kaikkia nikotiinituotteita ikään kuin ne aiheuttaisivat saman riskin kuin syttyvät savukkeet. Tuloksena on kasvava kuilu näytön ja politiikan sekä todellisten kansanterveydellisten seurausten välillä.

Tupakointi on edelleen yksi maailman johtavista ehkäistävissä olevista kuolemista. Suurin haitta ei tule itse nikotiinista, vaan tupakan polttamisesta syntyvästä myrkyllisestä savusta. Viimeisen vuosikymmenen aikana on syntynyt turvallisempia nikotiinivaihtoehtoja, kuten sähkötupakat, nikotiinipussit ja lämmitettävät tupakkatuotteet, jotka tarjoavat aikuisille tupakoitsijoille vaihtoehtoja, jotka eivät vaadi palamista.

Silti suuressa osassa Afrikkaa nämä tuotteet ovat joko kiellettyjä, niiden myyntiä rajoitetaan liikaa tai sääntely on jäänyt epäselväksi.

Monet maat luottavat edelleen pääasiassa yli 20 vuotta sitten hyväksytyn Maailman terveysjärjestön WHO:n tupakoinnin torjuntaa koskevan puitesopimuksen muokkaamiin kehyksiin. Vaikka sopimuksella on ollut tärkeä rooli tupakkamainonnan ja passiivisen tupakoinnin vähentämisessä, sen täytäntöönpano Afrikassa ei ole usein kehittynyt haittojen vähentämistä koskevan tieteen kehityksen mukaisesti.

Tämän poliittisen inertian hinta on korkea. Kun turvallisempia vaihtoehtoja ei ole saatavilla, ne ovat kalliita tai niitä ei tunneta hyvin, tupakoitsijat todennäköisemmin jatkavat syttyvien savukkeiden käyttöä, jotka ovat vaarallisin nikotiinin käyttömuoto. Vanhentuneet määräykset voivat itse asiassa tahattomasti suojella savukkeita kilpailulta.

Merkkejä edistyksestä on kuitenkin näkyvissä.

Kenia on luonut veroluokan sähkötupakoille ja tunnustanut ne erillisiksi perinteisistä tupakkatuotteista. Etelä-Afrikka sallii höyryttely- ja lämmitettävien tupakkatuotteiden myynnin, ja yhä useammat aikuiset tupakoitsijat vaihtavat niihin. Marokko on myös sallinut säännellyn pääsyn vaihtoehtoisiin nikotiinituotteisiin. Nämä esimerkit osoittavat, että vivahteikkaampi lähestymistapa on mahdollinen.

Keskustelu kehystetään usein valinnaksi nuorten suojelemisen ja haittojen vähentämisen sallimisen välillä. Tämä on virheellinen dikotomia. Tehokas politiikka voi tehdä molemmat: valvoa tiukkoja ikärajoituksia, säännellä markkinointia, varmistaa tuotestandardit ja silti tarjota aikuisille tupakoitsijoille mahdollisuuden käyttää vähemmän haitallisia vaihtoehtoja.

Afrikka on väestörakenteen ja epidemiologian risteyksessä. Tupakointiin liittyvät tarttumattomat taudit lisääntyvät, terveydenhuoltojärjestelmät ovat kuormitettuja ja nuori väestö tarjoaa sekä riskejä että mahdollisuuksia. Jos maat eivät nykyaikaista nikotiinipolitiikkaansa, ne voivat siirtää tupakoinnin suuren taakan tuleville sukupolville ja menettää samalla kansanterveyden työkaluja, jotka voisivat helpottaa tätä taakkaa.

Tartuntatautien lisääntyessä ja terveydenhuoltojärjestelmien ylikuormituksen vuoksi maanosa ei voi varaa sääntelyn pysähtymiseen. Riskiperusteinen lähestymistapa nikotiiniin, jossa erotellaan toisistaan palavat ja palamattomat tuotteet, yhdenmukaistaisi politiikan tieteen kanssa ja antaisi miljoonille tupakoitsijoille realistisen vaihtoehdon pois savukkeista.

Paikallaan seisominen ei ole neutraalia. Kansanterveydessä sopeutumattomuus voi tarkoittaa ihmishenkien pelastamatta jättämistä.