Em toda a África, as políticas de controle do tabaco permanecem em grande parte estagnadas. Embora a ciência e a tecnologia tenham evoluído, muitos governos continuam a regulamentar todos os produtos de nicotina como se apresentassem o mesmo nível de risco que os cigarros convencionais. O resultado é uma crescente discrepância entre as evidências científicas e as políticas públicas, com consequências reais para a saúde pública.

O tabagismo continua sendo uma das principais causas de morte evitável em todo o mundo. O maior dano não provém da nicotina em si, mas da fumaça tóxica produzida pela queima do tabaco. Na última década, surgiram alternativas mais seguras à nicotina, como cigarros eletrônicos, sachês de nicotina e produtos de tabaco aquecido, oferecendo aos fumantes adultos opções que não envolvem combustão.

No entanto, em grande parte da África, esses produtos são proibidos, sujeitos a restrições excessivas ou deixados em um limbo regulatório.

Muitos países ainda dependem de estruturas moldadas principalmente pela Convenção-Quadro da OMS para o Controle do Tabaco, da Organização Mundial da Saúde, adotada há mais de 20 anos. Embora o tratado tenha desempenhado um papel importante na redução da publicidade do tabaco e da exposição ao fumo passivo, sua implementação na África muitas vezes não acompanhou a evolução dos novos avanços científicos na área da redução de danos.

O custo dessa inércia política é alto. Quando alternativas mais seguras não estão disponíveis, são inacessíveis ou mal compreendidas, os fumantes tendem a continuar usando cigarros convencionais, a forma mais perigosa de consumo de nicotina. Na prática, regulamentações desatualizadas podem, involuntariamente, proteger os cigarros da concorrência.

Existem, no entanto, sinais de progresso.

O Quênia criou uma categoria tributária para cigarros eletrônicos, reconhecendo-os como distintos dos produtos de tabaco tradicionais. A África do Sul permite a venda de produtos de vaporização e tabaco aquecido, com um número crescente de fumantes adultos migrando para esses produtos. Marrocos também permitiu o acesso regulamentado a produtos alternativos de nicotina. Esses exemplos mostram que uma abordagem mais matizada é possível.

O debate é frequentemente apresentado como uma escolha entre proteger os jovens e permitir a redução de danos. Essa é uma falsa dicotomia. Políticas eficazes podem fazer as duas coisas: impor restrições de idade rigorosas, regulamentar o marketing, garantir padrões de qualidade dos produtos e, ainda assim, oferecer aos fumantes adultos acesso a opções menos nocivas.

A África encontra-se numa encruzilhada demográfica e epidemiológica. As doenças não transmissíveis relacionadas com o tabagismo estão a aumentar, os sistemas de saúde estão sobrecarregados e uma população jovem representa tanto riscos como oportunidades. Ao não modernizarem as políticas relativas à nicotina, os países correm o risco de perpetuar o elevado fardo do tabagismo para as gerações futuras, ao mesmo tempo que perdem ferramentas de saúde pública que poderiam aliviar esse fardo.

Com o aumento das taxas de doenças não transmissíveis e sistemas de saúde sobrecarregados, o continente não pode se dar ao luxo da estagnação regulatória. Uma abordagem proporcional ao risco em relação à nicotina, que distinga entre produtos combustíveis e não combustíveis, alinharia as políticas públicas à ciência e ofereceria a milhões de fumantes um caminho realista para abandonar o cigarro.

Ficar parado não é ser neutro. Em saúde pública, a falta de adaptação pode significar a incapacidade de salvar vidas.