Σε ολόκληρη την Αφρική, η πολιτική ελέγχου του καπνού παραμένει σε μεγάλο βαθμό παγωμένη στο χρόνο. Ενώ η επιστήμη και η τεχνολογία έχουν εξελιχθεί, πολλές κυβερνήσεις συνεχίζουν να ρυθμίζουν όλα τα προϊόντα νικοτίνης σαν να ενέχουν το ίδιο επίπεδο κινδύνου με τα εύφλεκτα τσιγάρα. Το αποτέλεσμα είναι ένα αυξανόμενο χάσμα μεταξύ των αποδεικτικών στοιχείων και της πολιτικής και των πραγματικών συνεπειών για τη δημόσια υγεία.

Το κάπνισμα παραμένει μια από τις κύριες αιτίες θανάτου που μπορούν να αποφευχθούν παγκοσμίως. Η μεγαλύτερη βλάβη δεν προέρχεται από την ίδια τη νικοτίνη, αλλά από τον τοξικό καπνό που παράγεται από την καύση καπνού. Την τελευταία δεκαετία, έχουν εμφανιστεί ασφαλέστερες εναλλακτικές λύσεις νικοτίνης, όπως τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, τα σακουλάκια νικοτίνης και τα προϊόντα θερμαινόμενου καπνού, προσφέροντας στους ενήλικες καπνιστές επιλογές που δεν περιλαμβάνουν καύση.

Ωστόσο, σε μεγάλο μέρος της Αφρικής, αυτά τα προϊόντα είτε απαγορεύονται, είτε υπόκεινται σε υπερβολικούς περιορισμούς, είτε παραμένουν σε κανονιστικό κενό.

Πολλές χώρες εξακολουθούν να βασίζονται σε πλαίσια που διαμορφώνονται κυρίως από τη Σύμβαση-Πλαίσιο του ΠΟΥ για τον Έλεγχο του Καπνού, η οποία υιοθετήθηκε πριν από περισσότερα από 20 χρόνια. Ενώ η συνθήκη έχει διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη μείωση της διαφήμισης καπνού και της έκθεσης στο παθητικό κάπνισμα, η εφαρμογή της σε ολόκληρη την Αφρική συχνά δεν έχει εξελιχθεί σύμφωνα με την αναδυόμενη επιστήμη για τη μείωση της βλάβης.

Το κόστος αυτής της πολιτικής αδράνειας είναι υψηλό. Όταν ασφαλέστερες εναλλακτικές λύσεις δεν είναι διαθέσιμες, δεν είναι οικονομικά προσιτές ή δεν είναι επαρκώς κατανοητές, οι καπνιστές είναι πιο πιθανό να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν εύφλεκτα τσιγάρα, την πιο επικίνδυνη μορφή κατανάλωσης νικοτίνης. Στην πραγματικότητα, οι ξεπερασμένοι κανονισμοί μπορούν ακούσια να προστατεύσουν τα τσιγάρα από τον ανταγωνισμό.

Υπάρχουν, ωστόσο, σημάδια προόδου.

Η Κένυα έχει δημιουργήσει μια φορολογική κατηγορία για τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, αναγνωρίζοντάς τα ως ξεχωριστά από τα παραδοσιακά προϊόντα καπνού. Η Νότια Αφρική επιτρέπει την πώληση προϊόντων ατμίσματος και θερμαινόμενου καπνού, με έναν αυξανόμενο αριθμό ενήλικων καπνιστών να αλλάζουν. Το Μαρόκο έχει επίσης επιτρέψει την ρυθμιζόμενη πρόσβαση σε εναλλακτικά προϊόντα νικοτίνης. Αυτά τα παραδείγματα δείχνουν ότι είναι δυνατή μια πιο λεπτή προσέγγιση.

Η συζήτηση συχνά διατυπώνεται ως μια επιλογή μεταξύ της προστασίας των νέων και της μείωσης της βλάβης. Πρόκειται για μια ψευδή διχοτομία. Μια αποτελεσματική πολιτική μπορεί να κάνει και τα δύο, να επιβάλει αυστηρούς ηλικιακούς περιορισμούς, να ρυθμίσει το μάρκετινγκ, να διασφαλίσει τα πρότυπα προϊόντων και παράλληλα να παρέχει στους ενήλικες καπνιστές πρόσβαση σε λιγότερο επιβλαβείς επιλογές.

Η Αφρική βρίσκεται σε ένα δημογραφικό και επιδημιολογικό σταυροδρόμι. Οι μη μεταδοτικές ασθένειες που σχετίζονται με το κάπνισμα αυξάνονται, τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης είναι πιεσμένα και ένας νεανικός πληθυσμός παρουσιάζει τόσο κινδύνους όσο και ευκαιρίες. Αποτυγχάνοντας να εκσυγχρονίσουν την πολιτική για τη νικοτίνη, οι χώρες κινδυνεύουν να διαιωνίσουν το υψηλό βάρος του καπνίσματος στις μελλοντικές γενιές, ενώ παράλληλα χάνουν εργαλεία δημόσιας υγείας που θα μπορούσαν να μειώσουν αυτό το βάρος.

Με τα αυξανόμενα ποσοστά μη μεταδοτικών ασθενειών και τα υπερφορτωμένα συστήματα υγείας, η ήπειρος δεν μπορεί να αντέξει κανονιστική στασιμότητα. Μια προσέγγιση ανάλογη του κινδύνου στη νικοτίνη, η οποία θα διακρίνει μεταξύ εύφλεκτων και μη εύφλεκτων προϊόντων, θα ευθυγραμμίσει την πολιτική με την επιστήμη και θα δώσει σε εκατομμύρια καπνιστές μια ρεαλιστική πορεία απομάκρυνσης από τα τσιγάρα.

Το να μένεις ακίνητος δεν είναι ουδέτερο. Στη δημόσια υγεία, η αδυναμία προσαρμογής μπορεί να σημαίνει αδυναμία διάσωσης ζωών.