In tutta l'Africa, le politiche di controllo del tabacco rimangono in gran parte congelate nel tempo. Nonostante l'evoluzione della scienza e della tecnologia, molti governi continuano a regolamentare tutti i prodotti a base di nicotina come se comportassero lo stesso livello di rischio delle sigarette tradizionali. Il risultato è un divario crescente tra prove scientifiche, politiche e conseguenze reali per la salute pubblica.

Il fumo rimane una delle principali cause di morte prevenibile a livello globale. Il danno maggiore non deriva dalla nicotina in sé, ma dal fumo tossico prodotto dalla combustione del tabacco. Nell'ultimo decennio sono emerse alternative alla nicotina più sicure, come le sigarette elettroniche, le bustine di nicotina e i prodotti a tabacco riscaldato, offrendo ai fumatori adulti opzioni che non comportano la combustione.

Tuttavia, in gran parte dell'Africa, questi prodotti sono vietati, eccessivamente limitati o lasciati in un limbo normativo.

Molti Paesi si affidano ancora a quadri normativi plasmati principalmente dalla Convenzione quadro dell'OMS per il controllo del tabacco dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, adottata più di 20 anni fa. Sebbene il trattato abbia svolto un ruolo importante nella riduzione della pubblicità del tabacco e dell'esposizione al fumo passivo, la sua attuazione in Africa spesso non è riuscita a evolversi in linea con le nuove conoscenze scientifiche sulla riduzione del danno.

Il costo di questa inerzia politica è elevato. Quando alternative più sicure non sono disponibili, sono inaccessibili o poco conosciute, è più probabile che i fumatori continuino a utilizzare sigarette tradizionali, la forma più pericolosa di consumo di nicotina. Di fatto, normative obsolete possono involontariamente proteggere le sigarette dalla concorrenza.

Ci sono tuttavia segnali di progresso.

Il Kenya ha creato una categoria fiscale per le sigarette elettroniche, distinguendole dai prodotti del tabacco tradizionali. Il Sudafrica consente la vendita di prodotti da svapo e da tabacco riscaldato, con un numero crescente di fumatori adulti che cambiano. Anche il Marocco ha consentito l'accesso regolamentato a prodotti alternativi alla nicotina. Questi esempi dimostrano che è possibile un approccio più articolato.

Il dibattito viene spesso inquadrato come una scelta tra proteggere i giovani e consentire la riduzione del danno. Questa è una falsa dicotomia. Una politica efficace può fare entrambe le cose: imporre rigide restrizioni di età, regolamentare il marketing, garantire gli standard dei prodotti e, al contempo, garantire ai fumatori adulti l'accesso a opzioni meno dannose.

L'Africa si trova a un bivio demografico ed epidemiologico. Le malattie non trasmissibili legate al fumo sono in aumento, i sistemi sanitari sono sotto pressione e una popolazione giovane rappresenta sia un rischio che un'opportunità. Non riuscendo a modernizzare le politiche sulla nicotina, i paesi rischiano di perpetuare l'elevato onere del fumo nelle generazioni future, perdendo al contempo gli strumenti di sanità pubblica che potrebbero alleviarlo.

Con l'aumento dei tassi di malattie non trasmissibili e sistemi sanitari sovraccarichi, il continente non può permettersi una stagnazione normativa. Un approccio alla nicotina proporzionato al rischio, che distingua tra prodotti combustibili e non combustibili, allineerebbe la politica alla scienza e offrirebbe a milioni di fumatori un percorso realistico per abbandonare le sigarette.

Restare fermi non è neutrale. Nella sanità pubblica, non adattarsi può significare non salvare vite umane.