Över hela Afrika är tobakskontrollpolitiken i stort sett fastlåst. Medan vetenskap och teknik har utvecklats fortsätter många regeringar att reglera alla nikotinprodukter som om de medför samma risknivå som lättantändliga cigaretter. Resultatet är en växande klyfta mellan bevis och politik samt verkliga konsekvenser för folkhälsan.

Rökning är fortfarande en av de främsta orsakerna till förebyggbara dödsfall globalt. Den största skadan kommer inte från nikotinet i sig, utan från den giftiga rök som produceras av förbränning av tobak. Under det senaste decenniet har säkrare nikotinalternativ som e-cigaretter, nikotinpåsar och uppvärmda tobaksprodukter dykt upp, vilket erbjuder vuxna rökare alternativ som inte involverar förbränning.

Ändå är dessa produkter i stora delar av Afrika antingen förbjudna, överrestriktionerade eller lämnade i ett regelmässigt limbo.

Många länder förlitar sig fortfarande på ramverk som främst utformats av Världshälsoorganisationens ramkonvention om tobakskontroll, som antogs för mer än 20 år sedan. Även om fördraget har spelat en viktig roll för att minska tobaksreklam och exponering för passiv rökning, har dess implementering i Afrika ofta misslyckats med att utvecklas i linje med den framväxande forskningen om skademinskning.

Kostnaden för denna politiska tröghet är hög. När säkrare alternativ inte är tillgängliga, oöverkomliga eller dåligt förstådda är det mer sannolikt att rökare fortsätter att använda lättantändliga cigaretter, den farligaste formen av nikotinkonsumtion. I själva verket kan föråldrade regler oavsiktligt skydda cigaretter från konkurrens.

Det finns dock tecken på framsteg.

Kenya har skapat en skattekategori för elektroniska cigaretter, som skiljer dem från traditionella tobaksprodukter. Sydafrika tillåter försäljning av vaping- och uppvärmda tobaksprodukter, och ett växande antal vuxna rökare byter. Marocko har också tillåtit reglerad tillgång till alternativa nikotinprodukter. Dessa exempel visar att en mer nyanserad strategi är möjlig.

Debatten formuleras ofta som ett val mellan att skydda ungdomar och att tillåta skademinskning. Detta är en felaktig dikotomi. Effektiv politik kan göra båda, genomdriva strikta åldersbegränsningar, reglera marknadsföring, säkerställa produktstandarder och fortfarande ge vuxna rökare tillgång till mindre skadliga alternativ.

Afrika står vid ett demografiskt och epidemiologiskt vägskäl. Rökrelaterade icke-smittsamma sjukdomar ökar, hälso- och sjukvårdssystemen är ansträngda och en ung befolkning utgör både risker och möjligheter. Genom att misslyckas med att modernisera nikotinpolitiken riskerar länder att vidmakthålla den höga bördan av rökning på framtida generationer samtidigt som de går miste om folkhälsoverktyg som skulle kunna minska den bördan.

Med stigande förekomst av icke-smittsamma sjukdomar och överbelastade hälsosystem har kontinenten inte råd med stagnation i regelverket. En riskproportionerlig strategi för nikotin, som skiljer mellan brännbara och icke-brännbara produkter, skulle anpassa politiken till vetenskapen och ge miljontals rökare en realistisk väg bort från cigaretter.

Att stå stilla är inte neutralt. Inom folkhälsan kan misslyckande med att anpassa sig innebära att man misslyckas med att rädda liv.