In ganz Afrika ist die Tabakkontrollpolitik weitgehend unverändert geblieben. Obwohl sich Wissenschaft und Technologie weiterentwickelt haben, regulieren viele Regierungen weiterhin alle Nikotinprodukte so, als ob sie das gleiche Risiko wie herkömmliche Zigaretten bergen würden. Dies führt zu einer wachsenden Kluft zwischen wissenschaftlichen Erkenntnissen und politischen Maßnahmen und hat reale Folgen für die öffentliche Gesundheit.

Rauchen zählt weltweit weiterhin zu den häufigsten vermeidbaren Todesursachen. Der größte Schaden geht nicht vom Nikotin selbst aus, sondern vom giftigen Rauch, der beim Verbrennen von Tabak entsteht. Im letzten Jahrzehnt sind sicherere Nikotinalternativen wie E-Zigaretten, Nikotinbeutel und Tabakerhitzer auf den Markt gekommen, die erwachsenen Rauchern Optionen ohne Verbrennung bieten.

Doch in weiten Teilen Afrikas sind diese Produkte entweder verboten, übermäßig eingeschränkt oder befinden sich in einer regulatorischen Grauzone.

Viele Länder stützen sich nach wie vor auf Rahmenbedingungen, die maßgeblich durch das Rahmenübereinkommen der Weltgesundheitsorganisation (WHO) zur Eindämmung des Tabakkonsums geprägt wurden, das vor über 20 Jahren verabschiedet wurde. Obwohl das Übereinkommen eine wichtige Rolle bei der Reduzierung von Tabakwerbung und Passivrauchen gespielt hat, konnte seine Umsetzung in Afrika oft nicht mit den neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen zur Schadensminderung Schritt halten.

Die Kosten dieser politischen Untätigkeit sind hoch. Wenn sicherere Alternativen nicht verfügbar, unerschwinglich oder unzureichend bekannt sind, greifen Raucher eher weiterhin zu herkömmlichen Zigaretten – der gefährlichsten Form des Nikotinkonsums. Veraltete Vorschriften können somit ungewollt Zigaretten vor Konkurrenz schützen.

Es gibt jedoch Anzeichen für Fortschritte.

Kenia hat eine eigene Steuerkategorie für E-Zigaretten geschaffen und sie damit von herkömmlichen Tabakprodukten abgegrenzt. Südafrika erlaubt den Verkauf von E-Zigaretten und Tabakerhitzern, und immer mehr erwachsene Raucher steigen um. Auch Marokko hat den regulierten Zugang zu alternativen Nikotinprodukten ermöglicht. Diese Beispiele zeigen, dass ein differenzierterer Ansatz möglich ist.

Die Debatte wird oft als Wahl zwischen Jugendschutz und Schadensminimierung dargestellt. Dies ist eine falsche Dichotomie. Eine wirksame Politik kann beides leisten: strenge Altersbeschränkungen durchsetzen, Marketing regulieren, Produktstandards sicherstellen und erwachsenen Rauchern dennoch Zugang zu weniger schädlichen Alternativen ermöglichen.

Afrika steht an einem demografischen und epidemiologischen Wendepunkt. Nichtübertragbare Krankheiten im Zusammenhang mit dem Rauchen nehmen zu, die Gesundheitssysteme sind überlastet, und eine junge Bevölkerung birgt sowohl Risiken als auch Chancen. Indem die Länder ihre Nikotinpolitik nicht modernisieren, riskieren sie, die hohe Belastung durch das Rauchen an zukünftige Generationen weiterzugeben und gleichzeitig Instrumente der öffentlichen Gesundheit zu verpassen, die diese Belastung verringern könnten.

Angesichts steigender Raten nichtübertragbarer Krankheiten und überlasteter Gesundheitssysteme kann sich der Kontinent regulatorischen Stillstand nicht leisten. Ein risikogerechter Ansatz im Umgang mit Nikotin, der zwischen brennbaren und nicht brennbaren Produkten unterscheidet, würde die Politik an wissenschaftlichen Erkenntnissen ausrichten und Millionen von Rauchern einen realistischen Weg aus dem Zigarettenkonsum aufzeigen.

Stillstand ist nicht neutral. Im Bereich der öffentlichen Gesundheit kann mangelnde Anpassungsfähigkeit dazu führen, dass Leben nicht gerettet werden.