När parlamentet behandlar det föreslagna lagförslaget om ändring av tobakskontroll står Kenya inför ett viktigt val. Bör nikotinprodukter regleras baserat på vetenskapliga bevis, eller bör alla produkter fortsätta att behandlas som lika skadliga oavsett risknivå?

Det nyligen genomförda beslutet från den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA erbjuder en viktig lärdom. Efter en rigorös vetenskaplig granskning godkände FDA marknadsföringspåståenden om minskad risk för vissa nikotinpåsar och drog slutsatsen att vuxna rökare som helt byter från cigaretter kan minska risken för att utveckla rökrelaterade sjukdomar avsevärt.

Den viktigaste skillnaden är enkel. Det är förbränningen av tobak, inte nikotin i sig, som orsakar den överväldigande majoriteten av rökrelaterade sjukdomar. Rökfria alternativ eliminerar förbränning och utsätter användare för betydligt färre giftiga kemikalier än cigaretter.

Tyvärr tar det föreslagna lagförslaget om ändring av tobakskontroll inte tillräckligt hänsyn till denna skillnad. Åtgärder som förbud mot smakämnen och begränsningar av kommunikationen av vetenskapligt verifierad information om produkter med reducerad risk skulle kunna avskräcka vuxna rökare från att byta från lättantändliga cigaretter.

Kenya förlorar uppskattningsvis 12 000 människor varje år på grund av rökrelaterade sjukdomar. Varje tobakspolitik bör därför bedömas utifrån en enkel fråga. Kommer den att minska cigarettrökning?

Ett modernt regelverk bör skydda unga människor genom strikt ålderskontroll, produktstandarder och ansvarsfull marknadsföring. Det bör också erkänna att produkter med betydligt lägre hälsorisker inte bör regleras på samma sätt som lättantändliga cigaretter.

Konsumenter förtjänar korrekt information. Om oberoende vetenskapliga bevis visar att en produkt är betydligt mindre skadlig än en annan, bör tillsynsmyndigheter tillåta sanningsenlig, evidensbaserad kommunikation istället för att undertrycka den.

Kenya har möjlighet att bli ledande inom evidensbaserad tobaksreglering i hela Afrika. I stället för att anta en politik som ignorerar den växande vetenskapliga konsensusen bör parlamentet se till att lagförslaget om ändring av tobakskontroll återspeglar principen om proportionerlig reglering baserad på risk.

Målet med tobakskontroll är inte bara att reglera nikotinet. Det är att minska sjukdomar och rädda liv.

Vetenskap, inte rädsla, bör vägleda vägen.