Nu het parlement het voorgestelde wetsvoorstel tot wijziging van de tabakswetgeving behandelt, staat Kenia voor een belangrijke keuze. Moeten nicotineproducten worden gereguleerd op basis van wetenschappelijk bewijs, of moeten alle producten als even schadelijk worden beschouwd, ongeacht hun risiconiveau?

De recente beslissing van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) biedt een belangrijke les. Na een grondige wetenschappelijke beoordeling heeft de FDA reclameclaims over een verlaagd risico voor bepaalde nicotinezakjes goedgekeurd. De conclusie was dat volwassen rokers die volledig overstappen van sigaretten hun risico op het ontwikkelen van aan roken gerelateerde ziekten aanzienlijk kunnen verlagen.

Het belangrijkste verschil is eenvoudig. Het is de verbranding van tabak, en niet de nicotine zelf, die de overgrote meerderheid van de aan roken gerelateerde ziekten veroorzaakt. Rookvrije alternatieven elimineren de verbranding en stellen gebruikers bloot aan veel minder giftige chemicaliën dan sigaretten.

Helaas houdt het voorgestelde wetsvoorstel tot wijziging van de tabakswetgeving onvoldoende rekening met dit verschil. Maatregelen zoals verboden op smaakstoffen en beperkingen op het verspreiden van wetenschappelijk onderbouwde informatie over producten met een verlaagd risico zouden volwassen rokers ervan kunnen weerhouden over te stappen van traditionele sigaretten.

In Kenia sterven naar schatting 12.000 mensen per jaar aan ziekten die verband houden met roken. Elk tabaksbeleid moet daarom worden beoordeeld aan de hand van één simpele vraag: zal het het sigarettenroken terugdringen?

Een modern regelgevingskader moet jongeren beschermen door middel van strenge leeftijdscontroles, productnormen en verantwoorde marketing. Het moet er ook rekening mee houden dat producten met aanzienlijk lagere gezondheidsrisico's niet op dezelfde manier gereguleerd moeten worden als brandbare sigaretten.

Consumenten hebben recht op accurate informatie. Als onafhankelijk wetenschappelijk bewijs aantoont dat een product aanzienlijk minder schadelijk is dan een ander, zouden toezichthouders eerlijke, op bewijs gebaseerde communicatie moeten toestaan in plaats van deze te onderdrukken.

Kenia heeft de kans om een voortrekkersrol te spelen in op bewijs gebaseerde tabaksregulering in Afrika. In plaats van beleid te voeren dat de groeiende wetenschappelijke consensus negeert, moet het parlement ervoor zorgen dat het wetsvoorstel tot wijziging van de tabakswetgeving het principe van proportionele regulering op basis van risico weerspiegelt.

Het doel van tabaksbestrijding is niet alleen het reguleren van nicotine. Het is om ziekten terug te dringen en levens te redden.

Wetenschap, niet angst, moet de leidraad zijn.