Bélgica ya ha prohibido los cigarrillos electrónicos desechables. Ahora se debate la posibilidad de ir más allá: restringir o prohibir los cigarrillos electrónicos con sabor. Suena decisivo, pero no lo es. Es una política que impulsará el mercado negro, dará acceso a más jóvenes a productos no regulados y alejará a los fumadores adultos de algo que, en realidad, les resultaba beneficioso.

Un nuevo estudio realizado por el Instituto Fraunhofer El informe expone la magnitud del problema. Casi la mitad de todos los productos de vapeo consumidos en la UE ya se comercializan ilegalmente, por un valor de 6.600 millones de euros. Bélgica, como uno de los principales centros logísticos europeos para las importaciones chinas de vapeo, se encuentra en el epicentro de esta situación. El país ya cuenta con una de las cuotas de mercado irregular más bajas de la UE, con un 261% de los productos, en gran parte gracias a su infraestructura comercial y sistemas de información eficaces. La prohibición de los sabores no mantendrá esta situación, sino que acelerará el cambio hacia fuentes no reguladas.

Fíjense en lo que pasó en los Países Bajos. Se prohibieron los sabores y, en un año, el vapeo entre adolescentes aumentó en 251 TP4T y el tabaquismo juvenil en 41 TP4T. La prohibición, que supuestamente debía proteger a los jóvenes, empeoró las cosas para ellos. Porque un vendedor del mercado negro no comprueba la identificación. Una cadena de suministro criminal no registra los productos ni analiza los ingredientes. Al eliminar la opción legal, no se elimina la demanda. Simplemente se elimina la supervisión.

Los vapeadores adultos en Bélgica utilizan mayoritariamente sabores que no son de tabaco. En toda la UE, el 681% de los vapeadores recurren a los sabores de frutas y dulces, no porque se les esté comercializando, sino porque estos sabores ayudan a romper la conexión con los cigarrillos. Las investigaciones muestran que los adultos que usan cigarrillos electrónicos con sabor tienen 230% mayores probabilidades Dejan de fumar con mayor éxito que quienes usan productos con sabor a tabaco. Si se eliminan los sabores, una parte significativa de esas personas vuelve a fumar. Algunos, en cambio, encontrarán productos con sabor en el mercado negro. Ninguno de los dos resultados beneficia la salud pública.

Los políticos belgas quieren proteger a los jóvenes y la salud pública. Nosotros también. Pero la evidencia está ahí, y apunta claramente en una dirección: restringir el acceso legal para adultos no reduce el consumo, sino que lo redirige.

Los Países Bajos lo intentaron. El tabaquismo juvenil aumentó. El mercado negro creció. Los ministros de finanzas perdieron ingresos fiscales. Y los fumadores perdieron una herramienta que les resultaba útil.

Bélgica puede aprender de ello o repetirlo. La decisión aún está abierta.