Η συζήτηση σχετικά με το πώς η ΕΕ θα πρέπει να φορολογεί τα προϊόντα νικοτίνης έχει λάβει σημαντική τροπή. σχέδιο γνωμοδότησης Σχετικά με την αναθεώρηση της οδηγίας για τη φορολογία του καπνού (TED), η Ευρωπαϊκή Οικονομική και Κοινωνική Επιτροπή (ΕΟΚΕ) τάχθηκε υπέρ μιας προσέγγισης που βασίζεται στον κίνδυνο – υιοθετώντας ουσιαστικά την αρχή “λιγότερη βλάβη, λιγότεροι φόροι” για πρώτη φορά σε αυτό το επίπεδο.

Για όποιον ενδιαφέρεται για τη μείωση της βλάβης από τον καπνό, αυτό έχει μεγάλη σημασία.

Τι λέει στην πραγματικότητα η ΕΟΚΕ

Στο σχέδιό της, η ΕΟΚΕ καλεί την ΕΕ να εγκαταλείψει ένα μοντέλο ενιαίου μεγέθους για όλους και συνδέει ρητά τα επίπεδα φορολογίας με τις διαφορές στη βλάβη μεταξύ των προϊόντων. Σύμφωνα με αυτή τη λογική, τα εύφλεκτα τσιγάρα θα πρέπει να αντιμετωπίζουν το υψηλότερο φορολογικό βάρος, ενώ οι εναλλακτικές λύσεις χαμηλότερου κινδύνου, όπως τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, ο θερμαινόμενος καπνός και οι συσκευασίες νικοτίνης, θα πρέπει να φορολογούνται σημαντικά χαμηλότερα ή καθόλου.

Ταυτόχρονα, η ΕΟΚΕ προειδοποιεί ότι οι υπερβολικά υψηλοί και κακοσχεδιασμένοι φόροι μπορούν εύκολα να αποβούν μπούμερανγκ. Όταν οι αυξήσεις φόρων καθιστούν τα νόμιμα τσιγάρα μη προσιτά χωρίς να προσφέρουν ρεαλιστικές εναλλακτικές λύσεις, οι καταναλωτές ωθούνται προς την παράνομη αγορά αντί να απομακρύνονται από το κάπνισμα. Αυτό σημαίνει λιγότερο έλεγχο επί των προϊόντων, λιγότερα φορολογικά έσοδα για τις κυβερνήσεις και κανένα πραγματικό κέρδος για τη δημόσια υγεία. Κανείς δεν κερδίζει.

Μια σπάνια αναγνώριση της μείωσης της βλάβης

Υποστηρίζοντας ένα μοντέλο βασισμένο στον κίνδυνο, η ΕΟΚΕ κάνει κάτι που τα όργανα της ΕΕ συχνά διστάζουν να κάνουν ανοιχτά: αναγνωρίζοντας τη λογική της μείωσης της βλάβης.

Η γνωμοδότηση δέχεται ότι δεν ενέχουν όλα τα προϊόντα νικοτίνης τον ίδιο κίνδυνο και ότι η πολιτική θα πρέπει να αντικατοπτρίζει αυτό. Εάν ο στόχος είναι η μείωση του καπνίσματος, τότε οι φόροι πρέπει να βοηθούν τους καπνιστές να αποφεύγουν την καύση, όχι να εμποδίζουν κάθε έξοδο. Η διατήρηση των ασφαλέστερων προϊόντων σημαντικά φθηνότερων από τα τσιγάρα είναι ένα από τα πιο ισχυρά εργαλεία που διαθέτουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής για να ενθαρρύνουν τη μετάβαση.

Αυτό είναι ακριβώς το αντίθετο από την ξεπερασμένη ιδέα ότι “όλη η νικοτίνη είναι ίδια” και θα πρέπει να αντιμετωπίζεται με τον ίδιο τρόπο, ανεξάρτητα από τον τρόπο χορήγησής της.

Μια σαφής σύγκρουση με την κατεύθυνση του Συμβουλίου

Η χρονική στιγμή αυτού του σήματος από την ΕΟΚΕ είναι ιδιαίτερα σημαντική, επειδή τέμνει άμεσα τις τελευταίες κινήσεις στο Συμβούλιο.

Ενώ η ΕΟΚΕ πιέζει για μια αναλογική προσέγγιση βασισμένη στον κίνδυνο, το Συμβούλιο εξετάζει επί του παρόντος το ενδεχόμενο να αυξήσει δραστικά τα ελάχιστα επίπεδα ειδικού φόρου κατανάλωσης στα υγρά αναπλήρωσης ηλεκτρονικού τσιγάρου κατά 50% σε σύγκριση με το τελευταίο συμβιβαστικό κείμενο, όπως αναφέρθηκε από Καθαρίζοντας τον αέρα. Αυτή η κίνηση θα μείωνε το χάσμα τιμών μεταξύ τσιγάρων και ατμιστικών συσκευών, καθιστώντας πιο ακριβή την αλλαγή για τους καπνιστές και υπονομεύοντας την ίδια τη λογική μείωσης της βλάβης που υποστηρίζει τώρα η ΕΟΚΕ. Οι οργανώσεις καταναλωτών σε όλη την Ευρώπη προειδοποιούν ήδη για τις συνέπειες: σε μια ανοιχτή επιστολή προς τη σουηδική κυβέρνηση, ένας συνασπισμός ομάδων κάλεσε τους υπουργούς να απορρίψουν τους παράλογους φόρους στη νικοτίνη και να υπερασπιστούν τη δημόσια υγεία υπερασπιζόμενοι το επιτυχημένο μοντέλο μείωσης της βλάβης της Σουηδίας.

Αυτό δημιουργεί μια έντονη αντίθεση: αφενός, ένα συμβουλευτικό όργανο της ΕΕ που αναγνωρίζει ότι η φορολογία θα πρέπει να αντικατοπτρίζει διαφορετικά προφίλ κινδύνου· αφετέρου, μια προσέγγιση του Συμβουλίου που ουσιαστικά αντιμετωπίζει πολύ διαφορετικά προϊόντα σαν να ενέχουν τον ίδιο κίνδυνο μόνο και μόνο για να μεγιστοποιήσει τα φορολογικά έσοδα.

Η γνωμοδότηση της ΕΟΚΕ δεν αποτελεί νόμο. Δεν αλλάζει αυτόματα την TED ούτε δεσμεύει τα κράτη μέλη. Ωστόσο, στέλνει ένα σαφές πολιτικό μήνυμα από την ίδια τη θεσμική οικογένεια της ΕΕ: εάν η φορολογία προορίζεται να εξυπηρετήσει τη δημόσια υγεία, πρέπει να γίνει ανάλογη του κινδύνου.

Για τις επερχόμενες διαπραγματεύσεις σχετικά με την οδηγία για τη φορολόγηση του καπνού, αυτό θα πρέπει να σημαίνει:

• Διατήρηση των υψηλότερων φόρων στα εύφλεκτα τσιγάρα.
• Διατήρηση ενός ουσιαστικού τιμολογιακού πλεονεκτήματος για ασφαλέστερες εναλλακτικές λύσεις νικοτίνης.
• Αποφυγή επιπέδων φορολογίας που ωθούν τους καπνιστές στην παράνομη αγορά αντί να τους απαλλάσσουν από το κάπνισμα.

Το Συμβούλιο έχει πλέον μια επιλογή. Μπορεί να συνεχίσει να αντιμετωπίζει όλα τα προϊόντα νικοτίνης σαν να ήταν εξίσου επιβλαβή ή μπορεί να λάβει σοβαρά υπόψη τη συμβουλή της ΕΟΚΕ και να ευθυγραμμίσει τη φορολογική πολιτική με τους πραγματικούς κινδύνους.

Αν η ΕΕ ενδιαφέρεται σοβαρά να σώσει ζωές, το “λιγότερη ζημιά, λιγότεροι φόροι” δεν είναι σύνθημα. Είναι η μόνη συνεκτική στρατηγική.