België heeft wegwerp-e-sigaretten al verboden. Nu wordt er gesproken over een verdere stap – het beperken of verbieden van e-sigaretten met smaakjes. Het klinkt daadkrachtig. Dat is het niet. Het is een beleid dat de zwarte markt zal laten groeien, meer jongeren toegang zal geven tot ongereguleerde producten en volwassen rokers zal wegjagen van iets dat hen juist hielp.

Een nieuwe studie van de Fraunhofer Instituut Dit schetst de omvang van het probleem. Bijna de helft van alle in de EU geconsumeerde vapenproducten wordt al illegaal verhandeld – goed voor € 6,6 miljard. België, als een van Europa's belangrijkste logistieke knooppunten voor Chinese vape-import, bevindt zich middenin deze chaos. Het land heeft met 261 ton al een van de laagste illegale marktaandelen in de EU, grotendeels dankzij een goed functionerende handelsinfrastructuur en rapportage. Een verbod op smaakstoffen zal dit niet handhaven. Het zal de verschuiving naar ongereguleerde bronnen juist versnellen.

Kijk eens wat er in Nederland is gebeurd. Er kwam een verbod op smaakstoffen in e-sigaretten, en binnen een jaar steeg het vapen onder jongeren met 251 ton en het roken onder jongeren met 41 ton. Het verbod, dat jongeren had moeten beschermen, maakte de situatie voor jongeren alleen maar erger. Want een verkoper op de zwarte markt controleert geen identiteitsbewijzen. Een criminele toeleveringsketen registreert geen producten en test geen ingrediënten. Als je de legale optie wegneemt, verdwijnt de vraag niet. Je neemt alleen het toezicht weg.

Volwassen e-sigaretgebruikers in België gebruiken overwegend smaken zonder tabak. In de hele EU gebruikt 681.400.000 e-sigaretgebruikers fruit- en snoepsmaken – niet omdat daar reclame voor wordt gemaakt, maar omdat deze smaken helpen om de associatie met sigaretten te doorbreken. Onderzoek toont aan dat volwassenen die gearomatiseerde e-sigaretten gebruiken... 230% hogere kans Mensen die stoppen met roken, hebben een groter risico dan mensen die tabaksproducten met een smaakje gebruiken. Zonder de smaakjes begint een aanzienlijk deel van die mensen weer met roken. Sommigen vinden dan hun toevlucht tot producten met een smaakje op de zwarte markt. Geen van beide uitkomsten is gunstig voor de volksgezondheid.

Belgische politici willen jongeren en de volksgezondheid beschermen. Dat willen wij ook. Maar de feiten spreken voor zich: het beperken van legale toegang voor volwassenen vermindert het gebruik niet, maar leidt het juist om.

Nederland heeft dit geprobeerd. Het roken onder jongeren nam toe. De zwarte markt groeide. Ministers van Financiën liepen belastinginkomsten mis. En rokers verloren een effectief hulpmiddel.

België kan daarvan leren, of het herhalen. De keuze is nog niet gemaakt.