Ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου, Ρίσι Σουνάκ, πρόσφατα ανακοινώθηκε Μια φιλόδοξη πρόταση: μια απαγόρευση του καπνίσματος για όλες τις γενιές σε συνδυασμό με περιορισμούς στο άτμισμα. Επιφανειακά, φαίνεται να είναι ένα τολμηρό βήμα προς ένα μέλλον χωρίς καπνό. Ωστόσο, αν ψάξετε λίγο βαθύτερα, τα ελαττώματα αυτής της προσέγγισης γίνονται εμφανή.

Αρχικά, ας εξετάσουμε την απαγόρευση του καπνίσματος σε όλες τις γενεές. Η ιδέα είναι να αυξηθεί σταδιακά το όριο ηλικίας καπνίσματος, έτσι ώστε ένας 14χρονος σήμερα να μην μπορεί ποτέ νόμιμα να αγοράσει τσιγάρα. Με άλλα λόγια, αυτός ο 14χρονος δεν θα αντιμετωπίζεται ποτέ ως ενήλικας από την κυβέρνηση. Ενώ η πρόθεση είναι αξιέπαινη, η πρακτικότητά της είναι αμφισβητήσιμη. Φανταστείτε, λίγα χρόνια αργότερα, να πρέπει να αναγνωρίζετε ενήλικες 40 ετών για να διαπιστώσετε εάν είναι “ενήλικοι” για να καπνίζουν. Αυτό δεν είναι μόνο χρονοβόρο από άποψη οργάνωσης, αλλά ανοίγει και την πόρτα σε μια άλλη σοβαρή ανησυχία: τη μαύρη αγορά.

Το παράνομο εμπόριο ακμάζει σε περιβάλλοντα όπου επιβάλλονται απαγορεύσεις. Καθιστώντας παράνομη την αγορά τσιγάρων για μια ολόκληρη γενιά, άθελά μας τους ωθούν προς σκιώδεις εμπόρους, όπου δεν υπάρχει ρύθμιση, ποιοτικός έλεγχος ή έλεγχος ηλικίας. Αυτοί οι έμποροι της μαύρης αγοράς δεν θα εκμεταλλεύονται νέους ενήλικες ούτε θα διασφαλίζουν την ασφάλεια των προϊόντων τους. Επιπλέον, αυτοί οι έμποροι μπορεί να προσφέρουν μια ποικιλία παράνομων ουσιών, αυξάνοντας τον κίνδυνο οι καταναλωτές να προβούν σε πιο επιβλαβή χρήση ναρκωτικών.

Η συμπερίληψη προϊόντων Heat-Not-Burn, τα οποία είναι αποδεδειγμένα λιγότερο επιβλαβή από τα παραδοσιακά τσιγάρα, στην απαγόρευση του καπνίσματος από γενιά σε γενιά είναι αντιπαραγωγική. Η συσσώρευση προϊόντων μειωμένου κινδύνου με τα παραδοσιακά τσιγάρα μπορεί να εμποδίσει τον επιδιωκόμενο στόχο. Πολλοί καπνιστές στρέφονται στα προϊόντα Heat-Not-Burn ως εφαλτήριο για τη διακοπή του καπνίσματος, λόγω του χαμηλότερου προφίλ κινδύνου που παρουσιάζουν. Απαγορεύοντάς τα, κινδυνεύουμε να στερήσουμε από τους νυν και μελλοντικούς καπνιστές μια αποτελεσματική εναλλακτική λύση μείωσης της βλάβης, οδηγώντας τους ενδεχομένως είτε να συνεχίσουν με τα παραδοσιακά τσιγάρα είτε να στραφούν σε παράνομες εναλλακτικές λύσεις της αγοράς. 

Ενώ ένα Ηνωμένο Βασίλειο χωρίς καπνό είναι ένα όραμα που όλοι μοιραζόμαστε, είναι απαραίτητο να το προσεγγίσουμε με αποτελεσματικές στρατηγικές, όχι απλώς θεατρικές. Η τρέχουσα στρατηγική μείωσης της βλάβης του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία υιοθετεί το άτμισμα ως εργαλείο διακοπής του καπνίσματος, έχει σημειώσει εξαιρετική επιτυχία. Πρόσφατα δεδομένα από το Εθνική Στατιστική Υπηρεσία δείχνει ότι τα ποσοστά καπνίσματος στο Ηνωμένο Βασίλειο βρίσκονται σε ιστορικά χαμηλό επίπεδο τόσο μεταξύ των ενηλίκων όσο και των νέων. Αυτά τα αποτελέσματα, ιδίως καλύτερα από εκείνα της Ευρωπαϊκής Ένωσης, αποτελούν απόδειξη των πλεονεκτημάτων της μείωσης της βλάβης.

Γιατί λοιπόν, όταν το Ηνωμένο Βασίλειο έχει τόσο αποτελεσματικά υποστηρίξει τη μείωση της βλάβης, ο Πρωθυπουργός εξετάζει το ενδεχόμενο στροφής στο άτμισμα; Είναι αντιφατικό να διανέμεται ένα εκατομμύριο άτμισμα στους καπνιστές στο πλαίσιο του “...“Πρόγραμμα "Αλλαγή σε διακοπή" μόνο και μόνο για να αλλάξουν γνώμη και να προτείνουν περιορισμούς σε αυτά ακριβώς τα προϊόντα. Οι προτεινόμενοι περιορισμοί στα αρωματισμένα προϊόντα ατμίσματος, τα ατμιστικά μιας χρήσης και τα προϊόντα θέρμανσης-όχι καύσης είναι ανησυχητικοί. Οι γεύσεις παίζουν καθοριστικό ρόλο στο να καταστεί το άτμισμα μια εύγευστη εναλλακτική λύση για τους καπνιστές και τα προϊόντα μιας χρήσης προσφέρουν μια εύκολη πρόσβαση σε όσους θέλουν να σταματήσουν το κάπνισμα. Φρίντμαν και Ξου (2020), ερευνητές από τη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Γέιλ, συσχέτισαν τη χρήση αρωμάτων ατμίσματος με αύξηση 230% στις πιθανότητες διακοπής του καπνίσματος σε ενήλικες. Ο περιορισμός τους θέτει σε κίνδυνο την πρόοδο που έχουμε σημειώσει.

Αξίζει να σημειωθεί ότι υπάρχουν σημαντικές φωνές επιφυλακτικότητας εντός του κόμματος του πρωθυπουργού Σούνακ. Ο βουλευτής Στιβ Μπράιν, εξέχουσα προσωπικότητα του Συντηρητικού Κόμματος και πρόεδρος της Επιτροπής Υγείας και Κοινωνικής Φροντίδας, εξέφρασε ανησυχίες για βιαστικές αποφάσεις που ελήφθησαν χωρίς προσεκτική σκέψη. Παρατήρησε: “Πρέπει να σκεφτούμε πολύ προσεκτικά και να ακολουθήσουμε τα στοιχεία σχετικά με τον ρόλο που διαδραματίζει το άτμισμα, συμπεριλαμβανομένων των ατμιστικών μιας χρήσης, στο να δοθεί στους ενήλικες μια διέξοδος από το κάπνισμα προϊόντων καπνού. Θα παρότρυνα τους Υπουργούς να μετριάσουν τυχόν ακούσιες συνέπειες πριν από την εισαγωγή οποιωνδήποτε αλλαγών”. Τα λόγια του Brine αντηχούν στο ευρύτερο συναίσθημα ότι οι αλλαγές πολιτικής θα πρέπει να υποστηρίζονται από αδιάσειστα στοιχεία και πλήρη κατανόηση και όχι από αντιδραστικά μέτρα.

Αυτό που θα έπρεπε να κάνει το Ηνωμένο Βασίλειο είναι να διπλασιάσει τη στρατηγική του για τη μείωση της βλάβης. Εκτός από την ακόμη πιο δυναμική υποστήριξη του ατμίσματος, υπάρχει η ευκαιρία να ενσωματωθούν οι σακούλες νικοτίνης και τα προϊόντα Heat-Not-Burn στο ευρύτερο πλαίσιο μείωσης της βλάβης και να εξεταστεί η νομιμοποίηση του snus. Αυτά τα μέτρα θα μπορούσαν να ωθήσουν το Ηνωμένο Βασίλειο να ανταγωνιστεί τη Σουηδία για τα χαμηλότερα ποσοστά καπνίσματος παγκοσμίως.

Αντί να καταφεύγει σε μη πρακτικές απαγορεύσεις ή να επιβάλλει αντιπαραγωγικούς περιορισμούς, ας συνεχίσει το Ηνωμένο Βασίλειο να ηγείται με βάση τα στοιχεία, διασφαλίζοντας ότι το όραμά μας για την καταπολέμηση του καπνίσματος βασίζεται στον πραγματισμό και όχι μόνο σε καλές προθέσεις.