Når Europa-Kommissionen taler om “Bedre regulering,", lover den smartere love, mere gennemsigtighed og en central rolle for borgerne. I praksis opdager almindelige mennesker, der tager sig tid til at deltage i EU-høringer, dog ofte noget helt andet: Deres stemmer bliver sat på sidelinjen, miskrediteret eller simpelthen ignoreret. World Vapers' Alliance (WVA) har netop svaret på Kommissionens opfordring til bevismateriale om sine retningslinjer for bedre regulering for at fremhæve et enkelt budskab: Man kan ikke kalde det "bedre", hvis man udelukker de mennesker, der lever med konsekvenserne.

Borgere er ikke en boks, man skal sætte kryds i

Som forbrugerbevægelse repræsenterer WVA titusindvis af brugere af mindre skadelige nikotinprodukter i hele Europa. Mange af dem er skiftet fra rygning til vaping eller nikotinposer og ønsker, at deres erfaringer skal informere EU's politikudformning. De deltager i høringer, skriver til deres medlemmer af Europa-Parlamentet og deltager i kampagner, fordi EU eksplicit inviterer borgerne til at deltage.

Alligevel er der en voksende følelse af, at disse bestræbelser behandles som en formalitet. Offentlige høringer og indkaldelser af bevismateriale håndteres alt for ofte som administrative skridt til at "afstemme" snarere end som et oprigtigt forsøg på at høre, hvad borgerne mener. Når svar stemmer overens med, hvad Kommissionen allerede ønskede at gøre, bliver de budt velkommen som "støtte". Når de ikke gør det, bliver de stille og roligt skubbet til side eller omformuleret som på en eller anden måde mindre legitime.

For WVA er dette ikke en proceduremæssig detalje – det er et demokratisk problem. Hvis folk investerer tid og energi i at deltage, kun for at se deres synspunkter blive afvist, fordi de er ubelejlige, hvorfor skulle de så blive ved med at engagere sig? Et bedre reguleringssystem, der demotiverer borgerne, fejler i sin mest grundlæggende funktion.

Fra konsultation til gummistempel

Vores erfaring med tobaks- og nikotinpolitik viser, hvordan dette udspiller sig i praksis. Høringer, konsekvensanalyser og evalueringsrapporter er obligatoriske skridt, som Europa-Kommissionen skal igennem, og de skal forme de politiske valgmuligheder. I stedet synes de ofte at blive udarbejdet, efter at de vigtigste politiske beslutninger allerede er truffet, og bruges til at retfærdiggøre en valgt linje snarere end at udfordre den.

I adskillige sager relateret til tobak og nikotin har borgere og forbrugergrupper indsendt et stort antal svar imod strengere restriktioner på mindre skadelige alternativer som vaping og nikotinposer. I stedet for at foranledige en gentænkning bortforklares denne modstand ofte: Respondenterne bliver stemplet som "branchetilsluttet", falske eller bots, deres oplevelser med at holde op med at ryge behandles som anekdotiske, og forslagene fortsætter stort set uændrede. 

Den formelle proces består, men dens ånd udhules. Det, der burde være et kompas, bliver til et gummistempel.

Smæde borgere for at bringe dem til tavshed

En særlig bekymrende udvikling er den måde, hvorpå nogle aktører har forsøgt at miskreditere hele grupper af respondenter. I høringen om tobaksafgiftsdirektivet brugte tusindvis af europæere officielle EU-kanaler til at sige, at højere afgifter på sikrere nikotinprodukter ville skade folkesundheden ved at presse folk tilbage til cigaretter eller ind på ulovlige markeder. En god opsummering af svarene kan findes her.

Alligevel, i stedet for seriøst at engagere sig i disse argumenter, opstod en fortælling om, at mange af disse svar var "falske", orkestrerede eller illegitime.

EN Clearing the Air-undersøgelsen afslørede, hvordan en mindre kendt NGO hjalp med at dyrke denne historie ved at fremstille almindelige borgere som kunstgræs eller "branchefronter", simpelthen fordi de modsatte sig Kommissionens retning. Denne smædekampagne fornærmede ikke blot enkeltpersoner; den gav en bekvem undskyldning for at undervurdere deres synspunkter, og det ser ud til, at Europa-Kommissionen køber den. Når folk kan blive stemplet som marionetter, behøver man ikke længere at lytte til, hvad de rent faktisk sagde.

Hvad bedre regulering bør betyde

I vores indlæg til Kommissionen argumenterer vi for, at retningslinjerne for bedre regulering skal bringes tilbage til deres kerneformål: at gøre EU-retten både mere effektiv og mere demokratisk. Det kræver mere borgerinddragelse, ikke mindre.

For dampere og brugere af andre nikotinprodukter med reduceret risiko har disse proceduremæssige problemer meget reelle konsekvenser. Når borgere udelukkes, formes politikker vedrørende dampning, poser eller produkter, der ikke brændes, af dem, der aldrig har brugt dem – eller som er ideologisk imod dem. Det er sådan, vi ender med smagsforbud, overdrevne skatter og restriktioner, der ignorerer de levede erfaringer hos millioner af mennesker, der holder op med at ryge takket være disse alternativer.

Men det handler ikke kun om nikotin. Hvis offentlig deltagelse kan ignoreres på ét område, kan det ignoreres på andre. I dag kan det handle om skadesreduktion; i morgen kan det handle om mad, alkohol, transport eller digitale rettigheder. Et bedre reguleringssystem, der giver institutioner mulighed for at udvælge, hvilke borgere der tæller, er farligt for alle.

World Vapers' Alliance vil fortsætte med at forstærke forbrugernes stemmer og forsvare deres ret til at blive hørt om politikker, der former deres liv. I takt med at vi går ind i den næste runde af tobaks- og nikotinregler under Tobaksvaredirektivet (TPD), er det tid til, at Kommissionen beviser, at "sige din mening" er mere end et slogan, og at den er klar til at lytte, selv når borgerne vover at være uenige.