Storbritanniens premiärminister, Rishi Sunak, nyligen meddelade ett ambitiöst förslag: ett generationsöverskridande rökförbud i kombination med restriktioner för vaping. På ytan verkar det vara ett djärvt steg mot en rökfri framtid. Men om man gräver lite djupare blir bristerna i detta tillvägagångssätt uppenbara.

Låt oss först undersöka generationsförbudet för rökning. Tanken är att stegvis höja rökåldern så att en 14-åring idag aldrig lagligt kommer att kunna köpa cigaretter. Med andra ord kommer denna 14-åring aldrig att behandlas som en vuxen av regeringen. Även om avsikten är berömvärd är dess praktiska genomförbarhet tveksam. Tänk dig, några år senare, att behöva identifiera vuxna i 40-årsåldern för att avgöra om de är "myndiga" för att röka. Detta är inte bara logistiskt besvärligt, utan det öppnar också dörren för ett annat allvarligt problem: den svarta marknaden.

Olaglig handel frodas i miljöer där det finns förbud. Genom att göra det olagligt för en hel generation att köpa cigaretter, skjuter vi oavsiktligt in dem på skumma återförsäljare, där det inte finns någon reglering, kvalitetskontroll eller ålderskontroller. Dessa svartabörsförsäljare kommer inte att manipulera unga vuxna eller säkerställa att deras produkter är säkra. Dessutom kan dessa återförsäljare erbjuda en mängd olika olagliga substanser, vilket ökar risken för att konsumenter börjar använda mer skadligt drogmissbruk.

Att inkludera Heat-Not-Burn-produkter, som bevisligen är mindre skadliga än traditionella cigaretter, i generationsförbudet för rökning är kontraproduktivt. Att klumpa ihop produkter med reducerad risk med traditionella cigaretter kan hindra det mål som strävar efter att uppnå. Många rökare vänder sig till Heat-Not-Burn-produkter som en språngbräda mot att sluta röka, på grund av deras lägre riskprofil. Genom att förbjuda dem riskerar vi att beröva nuvarande och framtida rökare ett effektivt alternativ för skademinskning, vilket potentiellt kan driva dem att antingen fortsätta med traditionella cigaretter eller vända sig till olagliga marknadsalternativ. 

Även om ett rökfritt Storbritannien är en vision vi alla delar, är det viktigt att närma sig den med strategier som är effektiva, inte bara teatrala. Storbritanniens nuvarande skademinskningsstrategi, som omfattar vaping som ett verktyg för rökavvänjning, har varit oerhört framgångsrik. Nyligen genomförda data från Kontoret för nationell statistik visar att rökningsfrekvensen i Storbritannien är historiskt låg bland både vuxna och unga. Dessa resultat, särskilt bättre än Europeiska unionens, är ett bevis på fördelarna med skademinskning.

Varför överväger då premiärministern en helomvändning när Storbritannien så effektivt har förespråkat skademinskning? Det är motsägelsefullt att distribuera en miljon vape till rökare under “"Swap-to-Stop"-programmet bara för att vända och föreslå begränsningar för just dessa produkter. De föreslagna begränsningarna för smaksatta vapingprodukter, engångsvapor och Heat-Not-Burn-produkter är oroande. Smaker spelar en avgörande roll för att göra vaping till ett välsmakande alternativ för rökare, och engångsprodukter erbjuder ett lågt hinder för dem som vill sluta röka. Friedman & Xu (2020), forskare från Yale School of Public Health, kopplade användningen av vaping-smaker till en ökning av oddsen för rökavvänjning bland vuxna på 230%. Att begränsa dem äventyrar de framsteg vi har gjort.

Det är värt att notera att det finns betydande försiktighetsröster inom premiärminister Sunaks eget parti. Parlamentsledamot Steve Brine, en framstående person inom det konservativa partiet och ordförande för hälso- och sjukvårdsutskottet, väckte oro om förhastade beslut utan noggrant övervägande. Han anmärkte: “Vi måste tänka mycket noggrant och följa bevisen om vilken roll vapning, inklusive flergångsvapor, spelar för att ge vuxna en väg ut ur rökning av tobaksprodukter. Jag vill uppmana ministrarna att mildra eventuella oavsiktliga konsekvenser innan några förändringar införs.” Brines ord resonerar med den bredare uppfattningen att policyförändringar bör stödjas av solida bevis och grundlig förståelse snarare än reaktionära åtgärder.

Det Storbritannien borde göra är att fördubbla sin strategi för skademinskning. Förutom att ännu kraftfullare stödja vaping finns det en möjlighet att integrera nikotinpåsar och Heat-Not-Burn-produkter i det bredare ramverket för skademinskning och överväga legalisering av snus. Dessa åtgärder skulle kunna driva Storbritannien att konkurrera med Sverige om de lägsta rökningssiffrorna globalt.

I stället för att tillgripa opraktiska förbud eller införa kontraproduktiva restriktioner, låt Storbritannien fortsätta att leda med bevis och se till att vår rökfria vision är förankrad i pragmatism, inte bara goda avsikter.