När Europeiska kommissionen talar om “Bättre reglering,”, lovar den smartare lagar, mer transparens och en central roll för medborgarna. I praktiken upptäcker dock vanliga människor som tar sig tid att delta i EU-samråd ofta något helt annat: deras röster åsidosätts, misskrediteras eller ignoreras helt enkelt. World Vapers' Alliance (WVA) har just svarat på kommissionens begäran om bevis i sina riktlinjer för bättre lagstiftning för att lyfta fram ett enkelt budskap: man kan inte kalla det “bättre” om man stänger ute de människor som får leva med konsekvenserna.

Medborgare är inte en ruta att kryssa i

Som konsumentrörelse representerar WVA tiotusentals användare av mindre skadliga nikotinprodukter över hela Europa. Många av dem har bytt från rökning till vaping eller nikotinpåsar och vill att deras erfarenheter ska informera EU:s beslutsfattande. De svarar på samråd, skriver till sina ledamöter i Europaparlamentet och deltar i kampanjer eftersom EU uttryckligen inbjuder medborgarna att delta.

Ändå finns det en växande känsla av att dessa ansträngningar behandlas som en formalitet. Offentliga samråd och inbjudningar att lämna in bevis hanteras alltför ofta som administrativa steg för att "bocka av" snarare än som ett genuint försök att höra vad medborgarna tycker. När svaren överensstämmer med vad kommissionen redan ville göra välkomnas de som "stöd". När de inte gör det skjuts de tyst åt sidan eller omformuleras som på något sätt mindre legitima.

För WVA är detta inte en procedurmässig detalj – det är ett demokratiskt problem. Om människor investerar tid och energi i att delta, bara för att se sina åsikter avfärdas för att de är obekväma, varför skulle de fortsätta engagera sig? Ett system för bättre lagstiftning som demotiverar medborgarna misslyckas med sitt mest grundläggande uppdrag.

Från konsultation till gummistämpel

Vår erfarenhet av tobaks- och nikotinpolitik visar hur detta fungerar i praktiken. Samråd, konsekvensbedömningar och utvärderingsrapporter är obligatoriska steg som Europeiska kommissionen måste gå igenom, och de är tänkta att forma politiska alternativ. Istället verkar de ofta utarbetas efter att de viktigaste politiska besluten redan har fattats och används för att motivera en vald linje snarare än att utmana den.

I flera ärenden relaterade till tobak och nikotin har medborgare och konsumentgrupper lämnat in ett stort antal svar mot hårdare restriktioner för mindre skadliga alternativ som vaping och nikotinpåsar. Snarare än att uppmana till omprövning bortförklaras detta motstånd ofta: respondenterna stämplas som "branschanpassade", fejk eller bottar, deras erfarenheter av att sluta röka behandlas som anekdotiska och förslagen går framåt i stort sett oförändrade. 

Den formella processen består, men dess anda urholkas. Det som borde vara en kompass blir en gummistämpel.

Smutskastar medborgare för att tysta dem

En särskilt oroande utveckling är hur vissa aktörer har försökt misskreditera hela grupper av respondenter. I samrådet om tobaksskattedirektivet använde tusentals européer officiella EU-kanaler för att säga att högre skatter på säkrare nikotinprodukter skulle skada folkhälsan genom att driva människor tillbaka till cigaretter eller in på illegala marknader. En bra sammanfattning av svaren finns här.

Ändå, istället för att på allvar engagera sig i dessa argument, framkom en berättelse om att många av dessa svar var "falska", orkestrerade eller olagliga.

En Clearing the Air-utredningen avslöjade hur en föga känd icke-statlig organisation hjälpte till att odla den här historien genom att framställa vanliga medborgare som konstgräs eller "industrifronter" helt enkelt för att de motsatte sig kommissionens riktlinjer. Denna smutskastningskampanj förolämpade inte bara individer; den gav en bekväm ursäkt för att underskatta deras åsikter, och det verkar som att Europeiska kommissionen köper den. När människor kan stämplas som marionetter behöver man inte längre lyssna på vad de faktiskt sa.

Vad bättre lagstiftning bör innebära

I vår inlaga till kommissionen argumenterar vi för att riktlinjerna för bättre lagstiftning måste återgå till sitt kärnsyfte: att göra EU-lagstiftningen både effektivare och mer demokratisk. Det kräver mer medborgarengagemang, inte mindre.

För vejpare och användare av andra nikotinprodukter med reducerad risk får dessa procedurfrågor mycket verkliga konsekvenser. När medborgare utestängs formas policyer för vejping, påsar eller värme-inte-bränn-produkter av dem som aldrig har använt dem – eller som är ideologiskt emot dem. Det är så vi får smakförbud, orimliga skatter och restriktioner som ignorerar de levda erfarenheterna hos miljontals som slutat röka tack vare dessa alternativ.

Men detta handlar inte bara om nikotin. Om allmänhetens deltagande kan avfärdas inom ett område, kan det avfärdas inom andra. Idag kan det handla om skademinskning; imorgon kan det handla om mat, alkohol, transporter eller digitala rättigheter. Ett system för bättre lagstiftning som tillåter institutioner att välja ut vilka medborgare som räknas är farligt för alla.

World Vapers' Alliance kommer att fortsätta förstärka konsumenternas röster och försvara deras rätt att bli hörda om politik som formar deras liv. När vi nu går in i nästa omgång av tobaks- och nikotinregler enligt Tobaksdirektivet är det dags för kommissionen att bevisa att "säg din mening" är mer än en slogan, och att den är redo att lyssna, även när medborgarna vågar säga emot.