I åratal har Brasilien förlitat sig på en enkel metod för vaping: förbjuda det och gå vidare. Ingen egentlig åtskillnad mellan produkter, ingen seriös diskussion om reglering, bara ett totalt förbud som i praktiken inte har stoppat användningen alls.

Nu ifrågasätts det tillvägagångssättet.

Brasiliens federala åklagarmyndighet (MPF) har väckt talan som kan ersätta landets totala förbud mot elektroniska cigaretter med ett strikt regelverk. Och det som är slående är inte bara själva den juridiska åtgärden – det är logiken bakom den.

Ett sällsynt ögonblick av ärlighet inom folkhälsopolitiken

MPF erkänner öppet något som ofta ignoreras i dessa debatter: att förbjuda en produkt får den inte att försvinna. Enligt åklagarna skapar förbud en falsk känsla av trygghet samtidigt som de ger bränsle åt illegala marknader och smugglingsnätverk.

En studie av universitetet i São Paulo (USP) visar att Brasilien förlorar 13,7 miljarder rand i skatteintäkter varje år på grund av illegal handel med vape och förfalskade cigaretter. Bristen på reglering driver den svarta marknaden och genererar 157,81 miljarder rand i obeskattad försäljning.

Det spelar roll eftersom när produkter pressas under jorden finns det inga kvalitetsstandarder, konsumentskydd, tillförlitlig information eller verklig tillsyn. Människor använder dem fortfarande, bara utan regler, kvalitetskontroll eller ålderskontroller.

Det är raka motsatsen till att skydda folkhälsan.

Reglering betyder inte tillåtelse

Det som föreslås är inte något som är helt gratis. Tvärtom.

MPF efterlyser en regleringsmodell med tydliga och strikta regler: obligatorisk produktregistrering, gränsvärden för nikotinhalter, uttryckliga hälsovarningar på förpackningar och ett fullständigt förbud mot reklam riktad mot barn och ungdomar. Åtgärden kräver också transparens, inklusive detaljerade uppgifter om konsumtion och en definierad tidslinje för implementering.

Genom att erkänna verkligheten och svara med kontroll, verkställighet och ansvarsskyldighet, är det så seriös reglering ser ut, och det är den strategi Brasilien borde ha haft de senaste åren.

Varför den här debatten är viktig nu

Den nuvarande metoden har inte minskat efterfrågan; i själva verket har den ökat, med antalet användare som ökat från 500 000 år 2018 till över 2,8 miljoner år 2023. Marknaden har helt enkelt överlämnats till illegalitet. 

Ett reglerat ramverk skapar å andra sidan förutsättningar för tillsyn, konsumentskydd och evidensbaserad policyutformning. Naturligtvis löser denna rättsliga åtgärd inte allt över en natt. Men den öppnar dörren för en mer ärlig och mogen diskussion om hur folkhälsopolitiken faktiskt bör fungera.

Bevis måste prioriteras

Folkhälsan fungerar bäst när den är förankrad i fakta. Brasilien har nu en möjlighet att gå ifrån symboliska förbud och mot en regleringsstrategi som erkänner komplexitet, prioriterar säkerhet och tar ansvar för verkliga resultat.

Huruvida beslutsfattarna är redo att ta det steget återstår att se. Men för första gången på länge går samtalet äntligen i rätt riktning.