Som en vapare som en gång rökt i över 10 år har jag sett på nära håll vilken otrolig skillnad vapning kan göra i en persons liv. Men på senare tid har den växande vågen av restriktioner för skademinskande verktyg, särskilt i Europeiska unionen, gjort mig djupt oroad. Framtiden för alternativ som vaping, nikotinpåsar och andra produkter med reducerad risk hotas av allt hårdare regleringar – regleringar som kan omintetgöra åratal av framsteg när det gäller att minska rökningssiffrorna.

I Storbritannien finns det en driv på för att förbjuda engångsvapor, som har varit ett viktigt verktyg för många rökare som försöker sluta. Även om deras effektivitet i att hjälpa människor att övergå till rökning är väl dokumenterad, överväger beslutsfattare att förbjuda dem i folkhälsans namn. På liknande sätt har Frankrike infört en förbud mot nikotinpåsar och massiva höjningar av tobaksskatter, vilket ytterligare eskalerar situationen. Dessa beslut, snarare än att främja folkhälsan, riskerar att driva rökare tillbaka till cigaretter eller tvinga dem in på svarta marknaden. Sådana restriktioner visar en oroande förskjutning mot förbud snarare än att fokusera på vetenskapligt baserad skademinskning.

Jag kan inte låta bli att känna mig frustrerad över denna växande brist på respekt för de människor som direkt påverkas av dessa beslut – konsumenter som jag. Vaping hjälpte mig att sluta röka när ingenting annat fungerade, och jag vet att jag inte är ensam om detta. Ändå, i takt med att EU:s tillsynsmyndigheter fortsätter att skärpa tyglarna, är det tydligt att konsumenternas röster lämnas utanför samtalet. När vetenskapen är tydlig, varför ignorerar vi den?

Tack och lov är inte allt förlorat. I en betydande vinst för vetenskap och konsumentval, Europaparlamentet nyligen avvisade ett förslag om att förbjuda utomhusvapning. Detta beslut visar att sunt förnuft fortfarande kan segra när evidensbaserat opinionsbildning förstärks. Det är ett tydligt budskap om att vapingpolitik bör grundas på fakta, inte rädsla. Segrar som dessa ger mig hopp om att vi, med ihärdiga ansträngningar, kan bekämpa missriktade restriktioner och skydda tillgången till skademinskningsverktyg i hela Europa.

De kommande revideringarna av tobaksdirektivet är ett avgörande ögonblick för oss alla inom skademinskningsbranschen. Om vi kan motverka denna skadliga politik och förespråka mer balanserade, evidensbaserade metoder kan vi säkerställa att vapning och andra skademinskningsverktyg förblir tillgängliga för dem som behöver dem mest.

Jag ska inte låtsas att det kommer att bli lätt. Kampen för skademinskning är tuff, och det finns fortfarande många strider framför oss. Men vi måste fortsätta att förespråka rätten att välja hälsosammare alternativ. Genom att lära av framgångarna i länder som Sverige, där åtgärder för att minska tobaksskador drastiskt har minskat rökningsfrekvensen, skulle EU kunna anta en mer förnuftig, riskbaserad strategi.

Så, till alla mina med-vapare, konsumenter och vapebutiksägare: vi kan inte låta dessa beslut fattas utan oss. Nu är det dags att träda fram, dela våra berättelser och kämpa för en framtid där skademinskning prioriteras. Tillsammans kan vi se till att Europa inte går bakåt, utan istället omfamnar en rökfri framtid baserad på bevis, vetenskap och dess invånares välbefinnande. Resan kan vara tuff, men som gemenskap kan vi se till att framtiden förblir ljus för oss alla som förlitar oss på dessa livräddande alternativ.

Låt oss göra våra röster hörda – för våra liv hänger på det.