De premier van het Verenigd Koninkrijk, Rishi Sunak, heeft onlangs aangekondigd Een ambitieus voorstel: een generatieverbod op roken, gecombineerd met beperkingen op vapen. Op het eerste gezicht lijkt het een gedurfde stap naar een rookvrije toekomst. Maar als je wat dieper graaft, worden de tekortkomingen van deze aanpak overduidelijk.

Laten we eerst eens kijken naar het generatieverbod op roken. Het idee is om de rookleeftijd stapsgewijs te verhogen, zodat een 14-jarige van vandaag nooit legaal sigaretten mag kopen. Met andere woorden, deze 14-jarige zal door de overheid nooit als volwassene worden behandeld. Hoewel de intentie lovenswaardig is, is de praktische haalbaarheid ervan twijfelachtig. Stel je voor dat je over een paar jaar volwassen veertigers moet identificeren om te bepalen of ze "meerderjarig" zijn om te roken. Dit is niet alleen logistiek omslachtig, maar het opent ook de deur voor een ander ernstig probleem: de zwarte markt.

Illegale handel floreert in omgevingen waar verboden gelden. Door het voor een hele generatie illegaal te maken om sigaretten te kopen, duwen we ze onbedoeld richting schimmige dealers, waar geen regelgeving, kwaliteitscontrole of leeftijdscontroles zijn. Deze zwarte markthandelaren zullen geen jongvolwassenen legitimeren of ervoor zorgen dat hun producten veilig zijn. Bovendien bieden deze dealers mogelijk een scala aan illegale middelen aan, waardoor het risico toeneemt dat consumenten zich wagen aan schadelijker drugsgebruik.

Het opnemen van Heat-Not-Burn-producten, die aantoonbaar minder schadelijk zijn dan traditionele sigaretten, in het generatieverbod op roken, is contraproductief. Het combineren van producten met een verlaagd risico met traditionele sigaretten kan het beoogde doel in de weg staan. Veel rokers kiezen voor Heat-Not-Burn-producten als opstapje naar stoppen met roken, vanwege hun lagere risicoprofiel. Door ze te verbieden, riskeren we huidige en toekomstige rokers een effectief alternatief voor schadebeperking te ontnemen, wat hen er mogelijk toe aanzet om ofwel door te gaan met traditionele sigaretten, ofwel over te stappen op illegale alternatieven. 

Hoewel een rookvrij Verenigd Koninkrijk een visie is die we allemaal delen, is het essentieel om deze te benaderen met effectieve strategieën, en niet alleen met theatrale. De huidige Britse strategie voor schadebeperking, die vapen omarmt als hulpmiddel bij het stoppen met roken, is enorm succesvol gebleken. Recente gegevens van de Bureau voor Nationale Statistiek toont aan dat het aantal rokers in het Verenigd Koninkrijk historisch laag is, zowel onder volwassenen als onder jongeren. Deze resultaten, met name beter dan die van de Europese Unie, getuigen van de voordelen van schadebeperking.

Waarom overweegt de premier dan, terwijl het Verenigd Koninkrijk zich zo effectief heeft ingezet voor schadebeperking, een koerswijziging op het gebied van vapen? Het is tegenstrijdig om een miljoen vapes aan rokers te verstrekken onder de "“Swap-to-Stop”-programma Om vervolgens van gedachten te veranderen en beperkingen voor juist deze producten voor te stellen. De voorgestelde beperkingen op gearomatiseerde vapes, wegwerpvapes en Heat-Not-Burn-producten zijn zorgwekkend. Smaken spelen een cruciale rol om vapen een smakelijk alternatief te maken voor rokers, en wegwerpvapes bieden een laagdrempelige instap voor wie wil stoppen met roken. Friedman & Xu (2020), Onderzoekers van de Yale School of Public Health associeerden het gebruik van vape-smaken met een verhoogde kans op stoppen met roken onder volwassenen. Het beperken ervan brengt de vooruitgang die we hebben geboekt in gevaar.

Het is opmerkelijk dat er binnen de partij van premier Sunak zelf veel waarschuwende geluiden te horen zijn. Parlementslid Steve Brine, een prominent figuur binnen de Conservatieve Partij en voorzitter van de Commissie Volksgezondheid en Sociale Zorg, geuite zorgen over overhaaste beslissingen zonder zorgvuldige overweging. Hij merkte op: "We moeten heel goed nadenken en de bewijzen volgen over de rol die vapen, inclusief niet-wegwerpbare vapes, speelt bij het bieden van een uitweg aan volwassenen om te stoppen met het roken van tabaksproducten. Ik dring er bij ministers op aan om onbedoelde gevolgen te beperken voordat er wijzigingen worden doorgevoerd." Brine's woorden sluiten aan bij het bredere gevoel dat beleidswijzigingen moeten worden ondersteund door solide bewijs en grondig begrip in plaats van reactionaire maatregelen.

Wat het Verenigd Koninkrijk zou moeten doen, is zijn strategie voor schadebeperking verdubbelen. Naast het nog krachtiger ondersteunen van vapen, is er een kans om nicotinezakjes en Heat-Not-Burn-producten te integreren in het bredere kader voor schadebeperking en de legalisering van snus te overwegen. Deze maatregelen zouden het Verenigd Koninkrijk ertoe kunnen aanzetten om Zweden te evenaren als het land met de laagste rookcijfers ter wereld.

In plaats van onze toevlucht te nemen tot onpraktische verboden of het opleggen van contraproductieve beperkingen, moeten we ervoor zorgen dat het Verenigd Koninkrijk het voortouw blijft nemen op basis van bewijs. Zo zorgen we ervoor dat onze visie op een rookvrij land gebaseerd is op pragmatisme en niet alleen op goede bedoelingen.