A África enfrenta um momento crítico na sua luta contra o tabagismo, com a proximidade da meta global de redução relativa do consumo de tabaco em 30% até 2025. Embora o continente tenha avançado na implementação de medidas de controle do tabaco, a crescente popularidade de produtos alternativos à nicotina tem gerado debates sobre a proibição versus a regulamentação.

As bolsas de nicotina e os cigarros eletrônicos têm estado no centro de um acalorado debate entre legisladores, pais e a comunidade de saúde pública. Por um lado, pesquisas mostram que as bolsas e os cigarros eletrônicos são substancialmente mais seguros do que os cigarros convencionais, fornecendo nicotina sem a combustão do tabaco — que gera toxinas cancerígenas. Por outro lado, o aumento do consumo de nicotina entre jovens nos últimos anos tem levantado questões sobre o risco de jovens adultos se tornarem dependentes de nicotina.

Políticas restritivas podem fomentar o comércio ilícito de produtos de nicotina?

O aumento repentino de produtos ilícitos de tabaco e nicotina evidencia o fracasso das estratégias proibicionistas. Com impostos entre os mais altos do mundo, os produtos legítimos tornaram-se inacessíveis para muitos na África. Sem acesso a opções regulamentadas, legais e mais seguras, os fumantes estão recorrendo a produtos ilícitos.

A suspensão temporária das bolsas de nicotina no Quênia, por exemplo, um produto adotado por defensores da redução de danos em todo o mundo como uma alternativa menos prejudicial ao tabagismo, não reduziu a demanda. Em vez disso, criou um próspero mercado negro onde o controle de qualidade é inexistente e os consumidores ficam vulneráveis a produtos não regulamentados e potencialmente nocivos.

Os mercados negros de sachês de nicotina e cigarros eletrônicos surgiram em grande parte devido aos rigorosos ambientes regulatórios e à limitada disponibilidade legal em muitos países africanos. Altos impostos sobre o consumo, proibições totais e educação inadequada do consumidor frequentemente levam os consumidores a recorrer a fontes não regulamentadas. Redes de contrabando exploram essas lacunas regulatórias para fornecer produtos sem licença, que geralmente são mais baratos, mas de qualidade e segurança questionáveis, resultando frequentemente em um aumento das taxas de tabagismo e criminalidade.

A demanda por produtos de redução de danos surge da crescente conscientização sobre os riscos à saúde associados ao tabagismo tradicional e da aceitação cada vez maior de sistemas alternativos de administração de nicotina. No entanto, políticas restritivas — como proibições totais em países como Uganda e severas restrições à importação em outros — têm limitado o acesso a opções mais seguras e regulamentadas. Consequentemente, os consumidores recorrem ao mercado negro para suprir suas necessidades, expondo-se a produtos não regulamentados e potencialmente perigosos.

A regulamentação baseada em evidências supera a proibição?

A regulamentação do consumo de nicotina deve equilibrar a redução de danos, a proteção do consumidor e expectativas realistas sobre o comportamento humano, ao mesmo tempo que facilita a escolha informada do consumidor. A regulamentação deve fornecer aos consumidores informações precisas e garantir uma fabricação e comercialização transparentes e confiáveis, sem sufocar a inovação.

As tentativas de conter o consumo de nicotina por meio da proibição ou de regulamentações rigorosas não apenas fracassaram, como muitas vezes agravaram o problema. Por exemplo, na África do Sul... Proibição da venda de produtos de tabaco para mitigar a propagação da COVID-19; antes da implementação da proibição, até 35% do mercado total de cigarros no país era ilícito. Após a implementação, 100% do mercado tornou-se ilícito. Operadores criminosos estão agora infiltrados na cadeia de abastecimento e levará anos para reverter essa situação.

Ao superar a dicotomia entre proibição e mercados não regulamentados, uma regulamentação criteriosa e baseada em evidências pode proteger a saúde pública, empoderar os consumidores na África e se adequar ao comportamento humano. A adoção de um quadro regulatório mais diferenciado em 2025 nos permitirá lidar melhor com o consumo de nicotina e criar uma comunidade mais saudável e informada.

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