Já contei essa história milhares de vezes e continuarei contando até que as autoridades de saúde pública finalmente esclareçam o caso. Comecei a fumar aos 15 anos e passei a maior parte dos meus 20 anos tentando parar. O estresse da vida sempre parecia me puxar para trás, e eu me convencia de que não precisava realmente parar. Mas aos 30 anos, recebi um choque de realidade que não podia mais ignorar: fui diagnosticado com um coágulo sanguíneo na perna direita.

Na época, meu filho tinha apenas 4 anos. Isso me atingiu duramente — a maioria das pessoas de 30 anos não sofre de trombose venosa profunda (TVP). Eu sabia no meu coração que continuar fumando tinha me levado por esse caminho perigoso, e eu não podia mais ignorar isso. Eu tinha parado de fumar durante toda a minha gravidez, mas ainda assim acabei voltando a fumar quando meu filho nasceu. Esse foi o chamado para acordar que eu precisava.

Meu hematologista me aconselhou fortemente a parar de fumar para sempre, então tentei tudo o que pude: adesivos, goma de mascar e até medicamentos prescritos projetados para ajudar você a parar de fumar. Mas nada funcionou. Eu me vi frustrado e de volta à estaca zero. Então, a vida me jogou outra bola curva. Passei por algumas mudanças difíceis e, eventualmente, me mudei de Nova York para a Carolina do Sul. O estresse da mudança e a adaptação à minha nova vida me fizeram esquecer a lição que aprendi naquela cama de hospital.

Na Carolina do Sul, os cigarros eram muito mais baratos — e eu fumava mais do que nunca.

Enquanto eu procurava um novo emprego na minha nova cidade, me vi trabalhando em um salão de bronzeamento, só para sobreviver. Os donos também vendiam cigarros eletrônicos para seus clientes, já que ambos tinham usado o vape para largar o hábito de fumar. Eles estavam tão entusiasmados em compartilhar o vape com qualquer um que quisesse ouvir. Eu estava curioso, mas cético. Eu já tinha experimentado alguns cigarros eletrônicos descartáveis antes, mas eles eram caros, nunca satisfaziam totalmente meus desejos, e eu só os usava quando estava muito frio para sair para fumar.

Um dia, meu chefe me deu um kit básico de vape: um tanque descartável, uma bateria de 650mAh e um frasco de e-líquido pina colada com 18mg de nicotina (já que eu fumava um maço por dia). Achei que valia a pena tentar, mas não esperava muito.

Então aconteceu... Fiquei pasmo. Sem nem perceber, eu estava farto de cigarros. Alguns dias depois de começar a vaporizar, minha bateria acabou enquanto eu estava em um bar. Pensei: "Bem, vou sair e fumar um cigarro." Mas quando dei a primeira tragada, o gosto era horrível, nojento até. Foi isso. Nunca mais fumei outro cigarro.

Pouco tempo depois, meus chefes transformaram o salão em uma loja de vape completa. Então eles abriram outro local, e eu eventualmente fui gerenciar a nova loja pelos próximos quatro anos. Todos os dias, eu ajudava as pessoas a parar de fumar, e foi um dos trabalhos mais gratificantes que já tive. Quando os clientes vinham até o balcão para me abraçar, me agradecendo por ajudá-los, eu sabia que estávamos no caminho certo.

Minha história não é única, e é por isso que é tão importante compartilhá-la. Existem milhões de adultos como eu — pessoas que lutaram para parar de fumar, mas encontraram liberdade no vaping. No entanto, essas histórias são constantemente ignoradas por políticos que se concentram apenas no vaping entre jovens. O vaping entre jovens, a propósito, caiu drasticamente nos últimos anos, mas ainda continua sendo a única narrativa no espaço da saúde pública. Enquanto isso, fumantes adultos — muitos dos quais estão desesperados por uma alternativa mais segura — são deixados no escuro.

O mais recente dados do CDC oferece notícias promissoras: o uso de cigarros eletrônicos por adolescentes atingiu o menor nível em 10 anos. Apenas 5,9% de alunos do 6º ao 12º ano relataram ter vaporizado no mês passado — uma queda notável de 7,7% no ano passado, e muito distante do pico de 2019, quando as taxas eram três vezes maiores.

Essa tendência descendente destaca a eficácia dos esforços de saúde pública e regulamentações mais rigorosas visando o vaping entre os jovens. Com esse progresso, o FDA deve agora priorizar a aprovação de produtos de vaping projetados para ajudar fumantes adultos a parar.

A defesa da redução de danos é um trabalho ingrato. Muitas vezes parece que estamos gritando para o vazio, mas fazemos isso porque sabemos o quão vitais essas alternativas são. Eu poderia não estar aqui hoje se não tivesse descoberto o vaping quando descobri. Ele salvou minha vida e continua salvando a vida de tantos outros.

Adultos que fumam merecem a mesma oportunidade de parar que eu tive. Não se trata de ignorar os riscos do vape juvenil; trata-se de reconhecer que a redução de danos funciona para adultos que estão tentando escapar das garras dos cigarros combustíveis. Merecemos que nossas vozes sejam ouvidas, e continuarei compartilhando minha história até que isso aconteça.

É por isso que é tão importante continuar lutando pelo vaping, apesar das adversidades. As pessoas que apoiam a redução de danos sabem que estamos salvando vidas, mesmo que o mundo se recuse a reconhecer isso. O vaping me deu uma segunda chance, e continuarei defendendo que essa chance esteja disponível para outros.