Als vaper die meer dan 10 jaar gerookt heeft, heb ik met eigen ogen gezien wat een enorm verschil vapen in iemands leven kan maken. Maar de laatste tijd baart de groeiende golf van beperkingen op schadebeperkende middelen, met name in de Europese Unie, me grote zorgen. De toekomst van alternatieven zoals vapen, nicotinezakjes en andere producten met een verlaagd risico wordt bedreigd door steeds strengere regelgeving – regelgeving die jarenlange vooruitgang in het terugdringen van het aantal rokers teniet zou kunnen doen.

In het Verenigd Koninkrijk is er een druk om wegwerp-vapes te verbieden, die een essentieel hulpmiddel zijn geweest voor veel rokers die proberen te stoppen. Hoewel hun effectiviteit bij het helpen van mensen om te stoppen met roken goed gedocumenteerd is, overwegen beleidsmakers om ze te verbieden in naam van de volksgezondheid. Evenzo heeft Frankrijk een verbod op nicotinezakjes en enorme verhogingen van de tabaksaccijns, waardoor de situatie verder escaleert. Deze beslissingen, in plaats van de volksgezondheid te bevorderen, riskeren dat rokers terugvallen in hun sigaretten of gedwongen worden om de zwarte markt op te gaan. Dergelijke beperkingen tonen een verontrustende verschuiving naar een verbod in plaats van naar wetenschappelijk onderbouwde schadebeperking.

Ik kan het niet laten om me gefrustreerd te voelen door deze groeiende minachting voor de mensen die direct door deze beslissingen worden getroffen – consumenten zoals ik. Vapen heeft me geholpen met stoppen met roken toen niets anders hielp, en ik weet dat ik daarin niet de enige ben. Maar nu EU-regelgevers de teugels blijven aanhalen, is het duidelijk dat de stem van de consument buiten de discussie wordt gelaten. Als de wetenschap duidelijk is, waarom negeren we die dan?

Gelukkig is niet alles verloren. In een belangrijke overwinning voor de wetenschap en de keuzevrijheid van de consument heeft het Europees Parlement onlangs een voorstel om buitenshuis vapen te verbieden afgewezen. Deze beslissing laat zien dat gezond verstand nog steeds kan zegevieren wanneer op bewijs gebaseerde belangenbehartiging wordt versterkt. Het is een duidelijke boodschap dat vaping-beleid gebaseerd moet zijn op feiten, niet op angst. Overwinningen zoals deze geven me hoop dat we met aanhoudende inspanning misplaatste beperkingen kunnen tegengaan en de toegang tot schadebeperkende middelen in heel Europa kunnen beschermen.

De aanstaande herzieningen van de Tabaksproductenrichtlijn zijn een cruciaal moment voor ons allemaal in de harm reduction-gemeenschap. Als we ons verzetten tegen dit schadelijke beleid en pleiten voor meer evenwichtige, evidence-based benaderingen, kunnen we ervoor zorgen dat vapen en andere harm reduction-tools toegankelijk blijven voor degenen die ze het hardst nodig hebben.

Ik zal niet doen alsof het makkelijk zal zijn. De strijd voor schadebeperking is zwaar en er liggen nog veel gevechten voor ons. Maar we moeten blijven pleiten voor het recht om gezondere alternatieven te kiezen. Door te leren van de successen van landen zoals Zweden, Nu beleidsmaatregelen ter vermindering van de schade door tabaksgebruik het aantal rokers drastisch hebben teruggebracht, zou de EU een verstandigere, op risico's gebaseerde aanpak kunnen hanteren.

Dus, aan al mijn mede-vapers, consumenten en eigenaren van vape-shops: we kunnen deze beslissingen niet zonder ons laten nemen. Nu is het moment om in actie te komen, onze verhalen te delen en te strijden voor een toekomst waarin schadebeperking prioriteit heeft. Samen kunnen we ervoor zorgen dat Europa geen stap achteruit doet, maar in plaats daarvan een rookvrije toekomst omarmt, gebaseerd op bewijs, wetenschap en het welzijn van haar inwoners. De weg is misschien zwaar, maar als gemeenschap kunnen we ervoor zorgen dat de toekomst rooskleurig blijft voor iedereen die afhankelijk is van deze levensreddende alternatieven.

Laten we onze stem laten horen, want ons leven hangt ervan af.