De Europese kampioenen op het gebied van schadebeperking betreden het podium. Zal de EU eindelijk volgen?

Vorige week werd Brussel het toneel van een Champions League-achtige ceremonie, net buiten het Europees Parlement (foto). Zweden, Tsjechië en Griekenland werden gekroond.“Kampioenen van verandering” door de World Vapers' Alliance voor hun leiderschap in het verminderen van tabaksschade. Deze landen hebben bewezen dat pragmatische, evidence-based strategieën – gericht op veiligere alternatieven in plaats van een verbod – de snelste en meest effectieve manier zijn om roken te verminderen. Hoewel ze resultaten opleveren, blijft de EU aarzelen om ze te volgen en klampen ze zich vast aan verouderde beleidsmaatregelen die miljoenen rokers in de steek laten. Zal Brussel hier eindelijk nota van nemen?

Terwijl de EU-instellingen nog steeds verstrikt zitten in debatten over verboden en straffen, laten deze drie landen zien wat wel werkt: ze bieden veiligere alternatieven en geven volwassen rokers de mogelijkheid om over te stappen.

• Zweden staat op het punt het eerste officieel rookvrije land ter wereld te worden. Met een nationaal rookpercentage van slechts 5,4% – en slechts 4,5% onder in Zweden geboren volwassenen – behaalt het de EU-doelstelling voor 2040 16 jaar eerder dan gepland. Dit succes is niet te danken aan verboden of angstzaaierij, maar aan pragmatisch beleid ter ondersteuning van snus, nicotinezakjes en vapen.
• Tsjechië heeft gezorgd voor de grootste daling van het aantal rokers in de EU – een reductie van 23% tussen 2021 en 2024 – dankzij een alomvattende strategie gericht op schadebeperking. De regering heeft deze aanpak opgenomen in haar Nationale Strategie voor verslaving 2019-2027, e-sigaretten gereguleerd om de beschikbaarheid van een volle smaak mogelijk te maken, en vaping- en verwarmde tabaksproducten aanzienlijk lager belast dan sigaretten. Tijdens het EU-voorzitterschap van de Raad in 2022 leidde Tsjechië ook de inspanningen om restrictieve voorstellen op EU-niveau te bestrijden en blijft dit doen via het TRIS-kennisgevingsproces.
• Griekenland, ooit een van de meest rokende landen van Europa, heeft zijn rookgedrag tussen 2021 en 2024 met 14% verminderd. Deze verschuiving volgde op de lancering van het Nationaal Actieplan tegen Roken in 2019, waarin schadebeperking een centrale pijler werd. Het plan werd versterkt door een wet die wetenschappelijk onderbouwde gezondheidsclaims voor rookvrije producten toestaat, en in 2023 keurde het ministerie van Volksgezondheid berichtgeving over een verminderd risico voor verhitte tabak goed. Samen zorgen deze maatregelen voor echte verandering.

Ondanks deze meetbare resultaten blijft de EU echter vastzitten in een prohibitionistische mentaliteit. In plaats van het succes van schadebeperking te erkennen en te herhalen, blijft Brussel zich richten op verboden op smaakstoffen, buitensporige belastingen en misleidende publieke boodschappen.

Het gevaar van deze aanpak werd enkele weken geleden nog duidelijker, toen interne documenten over de aanstaande herziening van de Tabaksaccijnsrichtlijn (TED) uitlekten. De effectbeoordeling onthulde dat de Commissie van plan was om hoge minimumaccijnzen te heffen op alle alternatieve nicotineproducten, ongeacht het risico. Een dergelijke maatregel zou de meest kwetsbare bevolkingsgroepen in de EU onevenredig zwaar treffen, met name in lidstaten met een lager inkomen, waar het aantal rokers nog steeds het hoogst is. In plaats van rokers te helpen stoppen, zou het juist degenen straffen die het meest behoefte hebben aan veiligere alternatieven.

De herziening van de Tabaksproductenrichtlijn (TPD) dreigt ook – zowel een risico als een kans voor de EU om van koers te veranderen. Maar in plaats van te streven naar schadebeperking, gaan veel lidstaten juist de tegenovergestelde richting op. Frankrijk heeft een verbod op nicotinezakjes aangekondigd. Spanje dringt aan op een verbod op smaakstoffen in zowel vape- als nicotinezakjes, en stelt tegelijkertijd een de facto verbod op zakjes voor door het nicotinegehalte te beperken tot 0,99 mg per zakje. Verboden op smaakstoffen zijn al ingevoerd of worden besproken in Denemarken, Estland, Finland, Hongarije, Letland, Litouwen, Nederland, En Slovenië. In België, wegwerp-vapes zijn nu verboden. Deze golf van verbodsmaatregelen dreigt de vooruitgang die in landen als Zweden, Tsjechië en Griekenland is geboekt, teniet te doen – en dreigt miljoenen rokers terug te drijven naar sigaretten of naar de illegale markt.

De EU kan het zich niet veroorloven om ideologie en desinformatie de volgende generatie tabaksbeleid te laten bepalen. Ze moet de ervaringen van consumenten en de succesverhalen die zich al in heel Europa ontvouwen, erkennen. Miljoenen levens staan op het spel en met de huidige koers zal de EU haar rookvrije doelstelling voor 2040 naar verwachting met meer dan een halve eeuw missen – en deze pas in 2100 bereiken. De kosten zullen worden gemeten in onnodig verloren levens.

Zweden, Tsjechië en Griekenland hebben bewezen dat roken afneemt wanneer overheden wetenschap en consumentenkeuze vooropstellen. De EU moet beslissen of ze vast wil blijven zitten in een falend model – of eindelijk haar voorvechters wil volgen en wil steunen wat wél werkt.

De trofee die deze week werd uitgereikt was meer dan symbolisch. Het was een herinnering dat Europa de winnende strategie al in handen heeft. Nu is het tijd om die te gebruiken – om van de EU niet alleen een kanshebber, maar ook de wereldkampioen te maken in de strijd tegen roken.

Oorspronkelijk gepubliceerd hier