De Europese kampioenen op het gebied van schadebeperking betreden het podium – volgt de EU eindelijk hun voorbeeld?

Vorige week was Brussel het toneel voor een ceremonie in Champions League-stijl, die vlak buiten het Europees Parlement plaatsvond (foto). Zweden, Tsjechië en Griekenland werden gekroond tot winnaars van de Champions League.“Kampioenen van verandering”" door de World Vapers' Alliance voor hun leiderschap in het verminderen van de schadelijke gevolgen van tabak. Deze landen hebben bewezen dat pragmatische, op bewijs gebaseerde strategieën – gericht op veiligere alternatieven in plaats van een verbod – de snelste en meest effectieve manier zijn om roken terug te dringen. Hoewel ze resultaten boeken, blijft de EU aarzelen om te volgen en klampt zich vast aan verouderde beleidsmaatregelen die miljoenen rokers in de steek laten. Zal Brussel eindelijk lering trekken?

Terwijl de EU-instellingen verwikkeld blijven in debatten over verbod en bestraffing, laten deze drie landen zien wat wél werkt: het aanbieden van veiligere alternatieven en het stimuleren van volwassen rokers om over te stappen.

• Zweden Zweden staat op het punt het eerste officieel rookvrije land ter wereld te worden. Met een nationaal rookpercentage van slechts 5,41 ton (TP4T) – en slechts 4,51 ton onder in Zweden geboren volwassenen – haalt het de EU-doelstelling voor 2040 16 jaar eerder dan gepland. Dit succes is niet te danken aan verboden of angstaanjagende tactieken, maar aan pragmatisch beleid ter ondersteuning van snus, nicotinezakjes en e-sigaretten.
• De Tsjechische Republiek Tsjechië heeft de grootste daling van het aantal rokers in de EU gerealiseerd – een reductie van 231 ton tussen 2021 en 2024 – dankzij een alomvattende strategie gericht op schadebeperking. De regering nam deze aanpak op in haar nationale strategie inzake verslaving voor de periode 2019-2027, reguleerde e-sigaretten om een volledig aanbod aan smaken mogelijk te maken en belastte vapen en verhitte tabaksproducten aanzienlijk lager dan sigaretten. Tijdens haar EU-voorzitterschap in 2022 heeft Tsjechië zich ook verzet tegen restrictieve voorstellen op EU-niveau en blijft dit doen via de TRIS-notificatieprocedure.
• Griekenland, Ooit een van de landen met de hoogste rookcijfers in Europa, heeft het roken tussen 2021 en 2024 met 141 ton teruggedrongen. Deze verschuiving volgde op de lancering in 2019 van het Nationaal Actieplan tegen Roken, waarin schadebeperking centraal stond. Het plan werd versterkt door een wet die wetenschappelijk onderbouwde gezondheidsclaims voor rookvrije producten toestaat, en in 2023 keurde het Ministerie van Volksgezondheid risicoverminderende boodschappen voor verhitte tabak goed. Samen zorgen deze maatregelen voor daadwerkelijke verandering.

Ondanks deze meetbare resultaten blijft de EU echter vasthouden aan een verbodsdenken. In plaats van het succes van schadebeperking te erkennen en te herhalen, blijft Brussel zich richten op smaakverboden, buitensporige belastingen en misleidende publieke voorlichting.

Het gevaar van deze aanpak werd enkele weken geleden nog duidelijker, toen interne documenten over de aanstaande herziening van de Tabaksaccijnsrichtlijn (TED) uitlekten. De effectbeoordeling onthulde de intentie van de Commissie om hoge minimumaccijnstarieven te heffen op alle alternatieve nicotineproducten – ongeacht het risico. Een dergelijke maatregel zou de meest kwetsbare bevolkingsgroepen in de EU onevenredig hard treffen, met name in de lidstaten met een laag inkomen waar de rookcijfers het hoogst blijven. In plaats van rokers te helpen stoppen, zou het juist degenen straffen die het meest behoefte hebben aan veiligere alternatieven.

De herziening van de Tabaksproductenrichtlijn (TPD) is ook een belangrijk aandachtspunt – zowel een risico als een kans voor de EU om van koers te veranderen. Maar in plaats van te streven naar schadebeperking, gaan veel lidstaten de tegenovergestelde richting op. Frankrijk heeft een verbod op nicotinezakjes aangekondigd. Spanje dringt aan op een verbod op smaakstoffen in zowel e-sigaretten als nicotinezakjes, en stelt tevens een feitelijk verbod op zakjes voor door het nicotinegehalte te beperken tot 0,99 mg per zakje. Verboden op smaakstoffen zijn al ingevoerd of worden momenteel besproken. Denemarken, Estland, Finland, Hongarije, Letland, Litouwen, Nederland, En Slovenië. In België, Wegwerp-e-sigaretten zijn nu verboden. Deze golf van verbodsmaatregelen dreigt de vooruitgang die is geboekt in landen als Zweden, Tsjechië en Griekenland teniet te doen en dreigt miljoenen rokers terug te drijven naar sigaretten of naar de illegale markt.

De EU kan het zich niet veroorloven om ideologie en desinformatie haar toekomstige tabaksbeleid te laten bepalen. Ze moet de ervaringen van consumenten en de succesverhalen die zich al in heel Europa ontvouwen, erkennen. Miljoenen levens staan op het spel en met de huidige koers zal de EU naar verwachting haar doelstelling van rookvrij Europa in 2040 met meer dan een halve eeuw missen – en deze niet vóór 2100 bereiken. De kosten zullen worden afgemeten aan het aantal onnodig verloren levens.

Zweden, Tsjechië en Griekenland hebben bewezen dat roken afneemt wanneer overheden wetenschap en consumentenkeuze vooropstellen. De EU moet beslissen of ze vast blijft zitten in een falend model, of eindelijk het voorbeeld van haar succesvolle voorbeelden volgt en kiest voor wat wél werkt.

De trofee die deze week werd uitgereikt, was meer dan symbolisch. Het was een herinnering dat Europa de winnende strategie al in handen heeft. Nu is het tijd om die te gebruiken – om van de EU niet alleen een kanshebber, maar de wereldkampioen te maken in de strijd tegen roken.

Oorspronkelijk gepubliceerd hier