L'Africa si trova ad affrontare una fase critica nella lotta al fumo di tabacco, con l'avvicinarsi dell'obiettivo globale di una riduzione relativa del consumo di tabacco del 301% entro il 2025. Sebbene il continente abbia compiuto progressi nell'attuazione di misure di controllo del tabacco, la crescente popolarità di prodotti alternativi alla nicotina ha acceso dibattiti tra proibizione e regolamentazione.

Le bustine di nicotina e le sigarette elettroniche sono state al centro di un acceso dibattito tra politici, genitori e operatori della sanità pubblica. Da un lato, la ricerca dimostra che le bustine e le sigarette elettroniche sono sostanzialmente più sicure delle sigarette tradizionali, poiché rilasciano nicotina senza bruciare il tabacco, che crea tossine cancerogene. Dall'altro, l'aumento del consumo di nicotina tra i giovani negli ultimi anni ha sollevato interrogativi sulla dipendenza dei giovani adulti dalla nicotina.

Le politiche restrittive possono alimentare il commercio illecito di prodotti a base di nicotina?

L'aumento dei prodotti illeciti a base di tabacco e nicotina evidenzia il fallimento delle strategie proibizioniste. Con tasse tra le più alte al mondo, i prodotti legali sono diventati inaccessibili per molti in Africa. Impossibilitati ad accedere a opzioni regolamentate, legali e più sicure, i fumatori si stanno rivolgendo a prodotti illeciti.

Ad esempio, una sospensione temporanea delle bustine di nicotina in Kenya, un prodotto accolto con favore dai sostenitori della riduzione del danno a livello globale come un'alternativa meno dannosa al fumo, non ha ridotto la domanda. Al contrario, ha creato un fiorente mercato nero in cui il controllo di qualità è inesistente e i consumatori sono esposti a prodotti non regolamentati e potenzialmente dannosi.

I mercati neri di bustine di nicotina e sigarette elettroniche sono emersi in gran parte a causa di rigidi contesti normativi e di una limitata disponibilità legale in molti paesi africani. Accise elevate, divieti assoluti e un'inadeguata educazione dei consumatori spesso spingono i consumatori a rivolgersi a fonti non regolamentate. Le reti di contrabbando sfruttano queste lacune normative per fornire prodotti senza licenza, spesso più economici ma di qualità e sicurezza discutibili, con conseguente aumento dei tassi di fumo e della criminalità.

La domanda di prodotti per la riduzione del danno deriva dalla crescente consapevolezza dei rischi per la salute associati al fumo tradizionale e dalla crescente accettazione di sistemi di somministrazione alternativi di nicotina. Tuttavia, politiche restrittive, come i divieti assoluti in paesi come l'Uganda e le severe restrizioni alle importazioni in altri, limitano l'accesso a opzioni più sicure e regolamentate. Di conseguenza, i consumatori si rivolgono al mercato nero per soddisfare le proprie esigenze, esponendosi a prodotti non regolamentati e potenzialmente pericolosi.

La regolamentazione basata sulle prove è più efficace del proibizionismo?

La regolamentazione del consumo di nicotina dovrebbe bilanciare la riduzione del danno, la tutela dei consumatori e le aspettative realistiche sul comportamento umano, facilitando al contempo una scelta consapevole dei consumatori. La regolamentazione dovrebbe fornire ai consumatori informazioni accurate e garantire una produzione e una commercializzazione trasparenti e affidabili, senza soffocare l'innovazione.

I tentativi di limitare l'uso della nicotina attraverso il proibizionismo o una regolamentazione aggressiva non solo sono falliti, ma hanno spesso aggravato il problema. Ad esempio, il Sudafrica Divieto di vendita di prodotti del tabacco per mitigare la diffusione del COVID-19; prima dell'entrata in vigore del divieto, fino al 35% del mercato totale delle sigarette nel Paese era illegale. Dopo la sua attuazione, il 100% del mercato è diventato illegale. Gli operatori criminali sono ora integrati nella filiera e ci vorranno anni per invertire questa tendenza.

Superando la dicotomia tra proibizionismo e mercati non regolamentati, una regolamentazione ponderata e basata sulle prove può proteggere la salute pubblica, dare potere ai consumatori in Africa e assecondare il comportamento umano. Adottare un quadro normativo articolato nel 2025 ci consentirà di gestire meglio il consumo di nicotina e di creare una comunità più sana e informata.

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