Olen kertonut tämän tarinan tuhansia kertoja, ja jatkan sen kertomista, kunnes kansanterveysviranomaiset viimein oikaisevat asian. Aloitin tupakoinnin 15-vuotiaana ja vietin suurimman osan parikymppisyydestäni yrittäen lopettaa. Elämän stressi tuntui aina vetävän minua takaisin, ja vakuuttelin itselleni, ettei minun oikeastaan tarvinnut lopettaa. Mutta 30-vuotiaana sain todellisuustarkistuksen, jota en enää voinut sivuuttaa: minulla diagnosoitiin veritulppa oikeassa jalassani.

Poikani oli tuolloin vasta 4-vuotias. Se iski minuun kovaa – useimmat 30-vuotiaat eivät kärsi syvästä laskimotukoksesta (DVT). Tiesin sydämessäni, että tupakoinnin jatkaminen oli johtanut minut tälle vaaralliselle polulle, enkä voinut enää sivuuttaa sitä. Olin lopettanut tupakoinnin koko raskauden ajan, mutta palasin siihen silti poikani syntymän jälkeen. Se oli se herätys, jota tarvitsin.

Hematologini neuvoi minua vahvasti lopettamaan tupakoinnin lopullisesti, joten kokeilin kaikkea mahdollista: laastareita, purukumia ja jopa tupakoinnin lopettamiseen tarkoitettuja reseptilääkkeitä. Mutta mikään ei auttanut. Turhauduin ja olin takaisin lähtöruudussa. Sitten elämä heitti minulle uuden käänteen. Kävin läpi vaikeita muutoksia ja lopulta muutin New Yorkista Etelä-Carolinaan. Muuton ja uuteen elämään sopeutumisen aiheuttama stressi sai minut unohtamaan läksyn, jonka olin oppinut sairaalasängyssä.

Etelä-Carolinassa savukkeet olivat paljon halvempia – ja poltin enemmän kuin koskaan.

Etsin uutta työpaikkaa uudessa kaupungissani ja päädyin solariumiin töihin vain elääkseni. Omistajat myivät myös sähkötupakkaa asiakkailleen, sillä molemmat olivat käyttäneet höyryttelyä tupakointitottumustensa lopettamiseen. He olivat innokkaita jakamaan höyryttelyn mahdollisuuksia kaikkien kuuntelevien kanssa. Olin utelias, mutta skeptinen. Olin kokeillut aiemmin kertakäyttöisiä sähkötupakkaa, mutta ne olivat kalliita, eivätkä koskaan täysin tyydyttäneet himoani, ja olin käyttänyt niitä vain silloin, kun oli liian kylmä astua ulos polttamaan.

Eräänä päivänä pomoni ojensi minulle perushöyryttelysetin: kertakäyttöisen säiliön, 650 mAh akun ja pullon Pina Colada -e-nestettä, jossa oli 18 mg nikotiinia (koska poltin askin päivässä). Ajattelin, että se oli kokeilemisen arvoinen, mutta en odottanut paljoa.

Sitten se tapahtui… Olin ällikällä lyöty. Tajuamattani olin kyllästynyt savukkeisiin. Muutaman päivän höyryttelyn jälkeen akkuni loppui baarissa. Ajattelin: "No, minäpä menen ulos ja poltan savukkeen." Mutta kun otin ensimmäisen henkäyksen, maku oli kamala, jopa ällöttävä. Siinä kaikki. En polttanut enää yhtäkään savuketta.

Pian sen jälkeen pomoni muuttivat salonkinsa täysimittaiseksi vape-liikkeeksi. Sitten he avasivat uuden toimipisteen, ja lopulta minä johdin uutta liikettä seuraavat neljä vuotta. Joka ikinen päivä autoin ihmisiä lopettamaan tupakoinnin, ja se oli yksi palkitsevimmista töistäni koskaan. Kun asiakkaat tulivat tiskille halaamaan minua ja kiittämään avustani, tiesin, että olimme jonkin suuren jäljillä.

Tarinani ei ole ainutlaatuinen, ja siksi on niin tärkeää jakaa se. On miljoonia aikuisia kuten minä – ihmisiä, jotka kamppailivat tupakoinnin lopettamisen kanssa, mutta löysivät vapauden höyryttelystä. Silti poliitikot jättävät nämä tarinat jatkuvasti huomiotta ja keskittyvät yksinomaan nuorten höyryttelyyn. Nuorten höyryttely on muuten vähentynyt dramaattisesti viime vuosina, mutta se on edelleen ainoa kertomus kansanterveyden alalla. Samaan aikaan aikuiset tupakoitsijat – joista monet etsivät epätoivoisesti turvallisempaa vaihtoehtoa – jäävät pimentoon.

Uusin data CDC tarjoaa lupaavia uutisia: teini-ikäisten sähkösavukkeiden käyttö on laskenut 10 vuoden pohjalukemiin. Vain 5,91 TP4T 6.–12.-luokkalaisten oppilaista ilmoitti käyttäneensä sähkösavukkeita viimeisen kuukauden aikana – huomattava lasku viime vuoden 7,71 TP4T:stä ja kaukana vuoden 2019 huipusta, jolloin käyttöasteet olivat kolme kertaa korkeammat.

Tämä laskeva trendi korostaa kansanterveystoimien ja nuorten höyryttelyyn kohdistuvien tiukempien säännösten tehokkuutta. Tämän edistyksen myötä FDA:n tulisi nyt priorisoida aikuisten tupakoitsijoiden tupakoinnin lopettamiseen tarkoitettujen höyryttelytuotteiden hyväksymistä.

Haittojen vähentämisen puolestapuhuminen on kiittämätöntä työtä. Usein tuntuu siltä, että huudamme tyhjyyteen, mutta teemme sitä, koska tiedämme kuinka tärkeitä nämä vaihtoehdot ovat. En ehkä olisi täällä tänään, ellen olisi löytänyt höyryttelyä silloin. Se pelasti henkeni, ja se pelastaa edelleen niin monien muiden henkiä.

Tupakoivilla aikuisilla on oltava sama mahdollisuus lopettaa tupakointi kuin minulla oli. Kyse ei ole nuorten sähkösavukkeiden käytön riskien sivuuttamisesta, vaan sen tunnustamisesta, että haittojen vähentäminen toimii aikuisille, jotka yrittävät paeta syttyvien savukkeiden kynsistä. Meillä on oikeus tulla kuulluksi, ja aion jatkaa tarinani jakamista, kunnes se tapahtuu.

Siksi on niin tärkeää jatkaa taistelua höyryttelyn puolesta, vastoinkäymisistä huolimatta. Haittojen vähentämisen kannattajat tietävät, että pelastamme ihmishenkiä, vaikka maailma kieltäytyisi tunnustamasta sitä. Höyryttely antoi minulle toisen mahdollisuuden, ja aion jatkossakin vaatia, että tämä mahdollisuus olisi myös muiden saatavilla.

Vastuuvapauslauseke: World Vapers' Alliancen verkkosivustolla julkaistuissa vieraskirjoituksissa esitetyt näkemykset ja mielipiteet ovat yksittäisten kirjoittajien omia eivätkä välttämättä edusta World Vapers' Alliancen tai sen tytäryhtiöiden näkemyksiä tai kantoja. Kolmannen osapuolen sisällön julkaiseminen ei tarkoita, että WVA tukisi siinä esitettyjä näkemyksiä.