Årets World Vape Day var ett viktigt tillfälle för oss på World Vapers' Alliance att sprida medvetenhet om skademinskning. Jag, Alberto Gómez Hernández, besökte tillsammans med mina kollegor Liza Katsiashvili och Lika Janelidze Världshälsoorganisationens (WHO) högkvarter i Genève med ett tydligt uppdrag: att förespråka vapares rättigheter och främja vaping som ett verktyg för skademinskning.

Vårt besök handlade inte så mycket om att träffa WHO-tjänstemän – som alltid är ovilliga att lyssna på konsumenter – utan snarare om att göra ett synligt och effektfullt uttalande. Vi anlände med en skärmbil som visade vittnesmål och fakta om vaping, i syfte att avliva några av de myter som WHO har bidragit till att sprida, såsom missuppfattningarna att vaping är lika skadligt som rökning eller att det inte hjälper människor att sluta röka.

Vi positionerade oss utanför WHO:s högkvarter och höll upp skyltar som uppmanade organisationen att ompröva sin restriktiva hållning till alternativa nikotinprodukter. Vårt budskap var tydligt: WHO behöver lyssna på vetenskapen och konsumenterna och anamma strategier för skademinskning. Vaping har hjälpt miljontals rökare att sluta, och det är avgörande att folkhälsopolitiken världen över återspeglar denna verklighet.

Trots vårt fredliga och informativa tillvägagångssätt mötte vi motstånd. WHO:s säkerhetspersonal kom fram till oss efter att ha lagt märke till att vi tog bilder med våra skyltar. De krävde att vi skulle stanna och visa vår legitimation. När vi vägrade hotade de att ringa polisen. Denna reaktion tyder på WHO:s bredare vägran att lyssna på konsumenternas erfarenheter – just de individer som drabbas mest av de regler de föreslår. Detta sätt att behandla konsumenter är inte nytt; det var också tydligt vid tobakskontrollkonferensen COP 10 som hölls i februari i Panama. Där fick konsumenter inte delta i konferensen för att lyssna eller prata om sina erfarenheter, och aktivister utanför lokalen behandlades på liknande sätt som vi behandlades i Genève.

Erfarenheten underströk vikten av vårt uppdrag. Vi behöver regelverk som stöder rökare i övergången till mindre skadliga nikotinalternativ snarare än att införa oöverkomliga restriktioner som kan driva dem tillbaka till rökning. Vårt besök hos WHO var ett avgörande steg för att öka medvetenheten och driva på evidensbaserad politik.

Allt eftersom vi går framåt är World Vapers' Alliance fortsatt engagerad i att representera vapers intressen världen över. Våra påverkansarbeten är långt ifrån över, och vi kommer att fortsätta kämpa för förnuftiga regleringar som skyddar folkhälsan samtidigt som de respekterar individuella val.

Tack för att ni följde vår resa på World Vape Day. Tillsammans kan vi göra skillnad och se till att vapning förblir tillgängligt för dem som behöver det mest. Låt oss fortsätta kämpa för en rökfri framtid, driven av vetenskap och konsumenternas val.