Förra veckan ägde Världshälsoorganisationens flaggskeppskonferens om tobakskontroll, COP11, rum i Genève. Den var tänkt att bli ett avgörande ögonblick i den globala kampanjen mot nikotin. Istället blev det ett ögonblick av uppgörelse.

I stället för att befästa det globala stödet för förbud mot vaping och andra produkter med reducerad risk möttes WHO av växande motstånd. En mångfaldig grupp länder, inklusive Saint Kitts och Nevis, Nya Zeeland, Serbien, Moçambique och Gambia, stod upp och krävde en förändring: från ideologiska restriktioner till evidensbaserad, flexibel reglering som respekterar nationella realiteter.

I åratal har WHO och dess nätverk av givarstödda icke-statliga organisationer kämpat för att positionera skademinskning som ett hot snarare än en lösning. Trots överväldigande bevis från länder som Sverige, där rökningssiffrorna är under 6% tack vare produkter som vaping och nikotinpåsar, har WHO fördubblat sina budskap om avhållsamhet.

Men i år sprack berättelsen. Istället för att driva igenom rekommendationer om förbud som förväntat, avslutades COP11 med urvattnat, icke-bindande språk. Alla åtgärder relaterade till vaping och liknande produkter sköts upp till nästa möte om två år på grund av motstånd från dessa länder.

St. Kitts och Nevis framträdde som en av de ledande rösterna och levererade ett av veckans starkaste uttalanden, där man krävde att skademinskning skulle erkännas som en legitim folkhälsostrategi och uppmanade delegaterna att skilja vetenskap från ideologi. Deras uppmaning fick stor resonans och fick stöd från alla delegationer.

Denna förändring är viktig för Trinidad och Tobago, som för närvarande omvärderar sin egen strategi för att reglera mindre skadliga nikotinalternativ. Landet har nu möjlighet att välja vetenskap framför rädsla och leda Karibien in i en ny era av folkhälsa, tillsammans med St. Kitts och Nevis.

Lärdomar för Trinidad och Tobago

Tusentals människor på Trinidad röker fortfarande, och cigaretter fortsätter att kräva liv. Ökningen av vaping och andra mindre skadliga alternativ erbjuder en verklig möjlighet att förändra det, men bara om det regleras proportionellt mot deras relativa riskprofiler.

Hälsominister Terrence Deyalsingh erkände nyligen behovet av uppdaterad lagstiftning och åtog sig en datainsamlingsfas om nikotinprodukter. Detta är ett bra första steg, men det måste gå längre. Regeringen måste erkänna de vetenskapliga fakta att vaping, nikotinpåsar och uppvärmda tobaksprodukter är betydligt mindre skadliga än rökning. Följaktligen kräver dessa produkter särskilda regler och bör inte behandlas som cigaretter. Minskad skada bör leda till lägre skatter och mer proportionerliga regler.

En av de mest övertygande lärdomarna från COP11 är att länderna i Karibien inte behöver följa manuskriptet som skrevs i Genève. St. Kitts och Nevis visade att små nationer kan tala djärvt och bli hörda. Trinidad och Tobago borde ansluta sig till dem.

Tillsammans kan regionen driva på för ett ramverk som stöder rökare i att byta till mindre skadliga alternativ, minskar ojämlikheter i hälsa och främjar transparens i folkhälsopolitiken. Vi har inte råd att låta detta ögonblick gå oss förbi.

Ursprungligen publicerad här