Något utöver det vanliga märktes på WHO:s COP11-anläggning i Genève förra veckan. En ljusshow lyste upp byggnadens väggar och uppmanade konsumenter att delta i den globala dialogen om tobakskontroll. Budskapet var tydligt: WHO kan inte påstå att de kämpar för folkhälsan samtidigt som de exkluderar just de människor vars liv står på spel.

Vad händer? När COP11 närmar sig (17–22 november) kommer WHO och nationella delegater att mötas för att besluta om åtgärder för tobakskontroll som kommer att påverka miljontals rökare världen över, inklusive de i Karibien. Även om målet att minska rökningssiffrorna är ädelt, är frågan som väcks av World Vapers' Alliances lätta prognos oundviklig: hur kan WHO uppnå positiv förändring samtidigt som de tystar de mest drabbade, konsumenterna själva?

"Sluta eller dö"-strategin har misslyckats överallt. Enligt WHO:s egna uppgifter dödar rökning över 8 miljoner människor varje år. Ändå, istället för att anamma skademinskningsstrategier som har visat sig rädda liv, håller många beslutsfattare fast vid föråldrade, förbudsorienterade idéer. Att ersätta dödlig förbränning med mindre skadliga nikotinalternativ, såsom vaping och nikotinpåsar, erbjuder rökare en potentiell väg bort från rökrelaterade sjukdomar.

Varför spelar detta roll för Barbados och Karibien? Medan mycket av agendan formas av starka intressen i större länder, har mindre nationer som Barbados möjlighet, och ansvar, att tala för sina medborgare. Karibiska beslutsfattare kan kräva evidensbaserad reglering som återspeglar lokala verkligheter snarare än importerad ideologi. Att inkludera konsumenter i samtalet innebär att skapa utrymme för verkliga erfarenheter, för berättelser om dem som framgångsrikt slutat röka genom skademinskning, berättelser som alltför ofta går obemärkt förbi.

Att förbjuda eller begränsa mindre skadliga alternativ skulle bara driva konsumenterna tillbaka till cigaretter eller till illegala marknader. Istället kan länder som Barbados föregå med gott exempel och anta pragmatiska, livräddande strategier som stärker individer snarare än att stigmatisera och straffa dem.

Ljusshowen i Genève borde påminna oss om att miljontals människor är redo att vara en del av lösningen. Låt oss se till att Karibiens röster, särskilt konsumenternas, inte längre ignoreras när COP11 börjar.

Ursprungligen publicerad här