I takt med att regeringar över hela Afrika kämpar för att reglera det snabbt föränderliga landskapet för nikotinkonsumtion, tornar ett akut hot upp sig vid horisonten: ökningen av olaglig handel med vapingprodukter. Medan beslutsfattare ofta agerar med avsikt att skydda folkhälsan, särskilt ungdomar, från det okända med nya nikotinleveranssystem, kan de oavsiktliga konsekvenserna av hårda, felaktigt anpassade eller dåligt tillämpade regleringar öppna dammluckorna för svarta marknadsaktiviteter.

Ironiskt nog, genom att försöka kontrollera vaping, kan afrikanska beslutsfattare istället överlämna marknaden till smugglare, förfalskare och oreglerade säljare. Så här blir den risken verklighet.

När en produkt som är efterfrågad förbjuds helt utan att erbjuda lagliga alternativ eller skademinskningsvägar, försvinner den inte. Konsumenter, särskilt rökare som söker alternativ, letar helt enkelt någon annanstans. I länder som Uganda, Kenya och Etiopien, där nikotinångor antingen är förbjudna eller kraftigt begränsade, visar bevis redan en ökande användning av olagliga och oreglerade produkter.

Förbud skapar knapphet, och knapphet driver priser och vinster – perfekta förutsättningar för smugglare och kriminella nätverk att blomstra.

Skattepolicyer som behandlar säkrare nikotinprodukter som lättantändliga cigaretter, eller ännu värre, beskattar dem ännu högre, misslyckas med att erkänna riskkontinuumet med nikotinleverans. Vape, även om det inte är riskfritt, är allmänt erkänt av institutioner som Public Health England att vara minst 95% mindre skadliga än cigaretter.

Överbeskattning driver ut legitima försäljare från marknaden och skapar ekonomiska incitament för olagliga handlare, som inte betalar någon skatt och lätt kan underskatta lagliga priser. Konsumenterna följer överkomliga priser, inte laglighet.

Många afrikanska länder saknar fortfarande tydliga, vetenskapligt baserade regler för vapingprodukter. I sådana juridiska vakuum händer två saker: Legitima företag håller sig borta för att undvika osäkerhet och framtida förluster, och olagliga leverantörer fyller tomrummet med oreglerad import, ofta av tvivelaktig kvalitet.

Även där det finns regleringar är de ofta resultatet av lata kopiera-klistra-metoder, där utländska tobakskontrolllagar, utformade för mycket olika sociala och ekonomiska sammanhang, importeras i stor skala, utan att anpassas till lokala förhållanden eller beakta de unika utmaningarna på afrikanska marknader.

Utan tydliga, lokalt relevanta regler kan myndigheterna inte upprätthålla standarder, och konsumenterna kan inte skilja mellan säkra och osäkra produkter. Parlamentariska tillsynsbesök i länder med proaktiva och vapingvänliga regleringar, såsom Storbritannien och Nya Zeeland, kan bidra till att informera afrikansk politik och vägleda lagstiftare mot balanserade ramverk.

På en kontinent där tobaksrelaterade sjukdomar dödar hundratusentals människor årligen, skulle det vara ett tragiskt misslyckande att förvägra säkrare alternativ eller låta kriminella kontrollera sin tillgång. Beslutsfattare måste välja: ska de forma marknaden för det allmännas bästa, eller överlämna den till svarta marknaden?

Friskrivning: De åsikter och uppfattningar som uttrycks i gästinlägg som publiceras på World Vapers' Alliance webbplats är de enskilda författarnas egna och representerar inte nödvändigtvis World Vapers' Alliances eller dess dotterbolags åsikter eller ståndpunkter. Publicering av innehåll från tredje part utgör inte ett stöd från WVA för de åsikter som uttrycks däri.