Storbritannien har gjort stora framsteg mot att minska rökningen bland sin befolkning. Från och med idag kan landet stolt presentera sina lägst rökningssiffror någonsin. Dessa framsteg är inte en slump, de är resultatet av mycket strategiska och progressiva skademinskningsåtgärder. Ändå kan Storbritannien vidta en oroande omväg från dessa framsteg. Regeringens pågående granskning av vaping- och tobakspolitiken hotar att upphäva de framsteg som gjorts.

Först på listan är vaping. Vapesmaker, som många före detta rökare anger som en viktig anledning till att de bytte rökning, står på gränsen till stränga restriktioner. För de som inte är bekanta med en rökares resa när de försöker sluta kan smaken verka som en lätt fråga. Men den är avgörande. Smaker erbjuder en sensorisk dragningskraft som får användare att avstå från smaken av cigaretter. Genom att potentiellt begränsa dessa riskerar vi att ta bort en betydande motivation för rökare att byta.

Dessutom är bekvämligheten med engångsvapor, som har varit en inkörsport för många rökare att prova vaping, hotad. Förbudet mot engångsvapor förbiser den större bilden – varje rökare som byter är en vinst för folkhälsan.

Men det mest förbryllande är förslag att införa ett generationsförbud mot rökning. Även om idén att förhindra att barn som fyller 14 år i år någonsin lagligt köper cigaretter kan låta djärv och visionär vid första anblicken, har den ett oroande tillägg. Förbudet omfattar även produkter som inte värms upp. Storbritanniens fulla omfamning av ett utopiskt ideal när det gäller rökning skulle kunna riskera hela landets mål att minska rökningen.

På andra sidan jorden har olika tillvägagångssätt tagits fram som ger en värdefull fallstudie om potentialen i att utnyttja värme-inte-bränna-produkter för rökare. Ta Japan som exempel. Under de senaste sju åren har Japan bevittnat en seismisk förändring i sitt röklandskap. Antalet cigaretter rökta har sjunkit med över 50%.

För att sätta det i perspektiv uppgick den totala cigarettmarknaden i Japan under de första nio månaderna 2023 till 69,4 miljarder cigaretter, en minskning från 144,8 miljarder under samma period 2016. Denna dramatiska nedgång är ingen liten bedrift för ett land som en gång var känt för sin djupt rotade rökkultur.

Vad drev denna förändring? Det utbredda antagandet av värme-inte-bränn-produkter. Dessa produkter, som värmer tobak istället för att bränna den, ger rökare känslan och ritualen av rökning men med en betydligt minskad skadeprofil. Japans erfarenhet understryker vikten av ett komplett spektrum av verktyg för skademinskning. Genom att använda värme-inte-bränn-produkter har de halverat rökningsfrekvensen på mindre än ett decennium.

Om vi återgår till Storbritanniens ståndpunkt är det tydligt att ett förbud mot dessa produkter skulle vara en missad möjlighet av betydande omfattning. Medan vaping fortfarande är ett viktigt verktyg i skademinskningsarsenalen, visar exemplet från Japan att produkter som värmer, inte bränner, har en roll att spela för att uppnå våra rökfria ambitioner.

Vägen framåt bör inte vara förbud och betungande restriktioner, utan en av förståelse och avledning. Storbritanniens uppdrag bör vara att förse rökare med alla tillgängliga verktyg för att sluta. Från vaping och nikotinpåsar till värme-inte-bränn-produkter, bör tonvikten ligga på skademinskning. Varje rökare är unik, och en universallösning är opraktisk och kontraproduktiv.

När den brittiska regeringen överväger sina nästa steg bör den hämta inspiration från Japans framgångssaga. Snarare än att sätta upp vägspärrar bör vi bredda vägen för skademinskning. Att anamma ett brett spektrum av säkrare alternativ, avstå från onödiga restriktioner och helhjärtat stödja skademinskning är inte bara ett politiskt beslut – det är ett engagemang för folkhälsan.

Ursprungligen publicerad här