När världen förbereder sig för COP11 i Genève i november riktas de flesta blickar mot de vanliga globala tungviktarna. Men i år kan de viktigaste rösterna i rummet komma från mindre nationer – länder som Trinidad och Tobago, Barbados och St. Kitts och Nevis – som träder fram och kräver vetenskapsbaserad, skademinskande folkhälsopolitik.

I en process som domineras av sekretess, givardrivna agendor och anti-innovationsbias har dessa länder en unik chans att föregå med gott exempel – och förändra den globala diskussionen om tobakskontroll.

Att bryta igenom tystnaden

Vid COP10 gjorde St. Kitts och Nevis väsen av sig genom att föreslå att en arbetsgrupp för minskning av tobaksskador inrättas – ett djärvt drag som skulle ha introducerat en länge efterlängtad plattform för vetenskapsbaserad dialog. Förslaget lades ner utan förklaring.

Denna typ av godtycklig uteslutning är inte ny. WHO:s ramkonvention om tobakskontroll (FCTC) har kritiserats för slutna möten, ideologiskt utformade ärenden och bristande transparens. Mäktiga privata finansiärer som Michael Bloomberg fortsätter att forma agendan, medan konsumenternas röster är uteslutna.

Men det kanske börjar förändras.

Ett ögonblick för karibiskt ledarskap

Så sent som i år bekräftade Trinidad och Tobagos hälsominister, Terrence Deyalsingh, att regeringen aktivt samlar in grundläggande data för att informera framtida reglering av vapingprodukter. Detta är det första steget mot att ändra landets tobakslag för att inkludera riskproportionell reglering – ett erkännande av att säkrare nikotinalternativ inte bör behandlas på samma sätt som cigaretter. Det är ett lovande tecken på att landet snart kan komma att anpassa sin inrikespolitik till de växande internationella bevisen för skademinskning.

Samtidigt uppmanar framstående röster på Barbados regeringen att ta en ledande roll i att omforma den globala tobakskontrollen vid COP11 genom att försvara skademinskning och kräva transparens och inkludering.

Det här är inte isolerade tillfällen. De är en del av en växande insikt om att ett universellt förbud inte fungerar – och att skademinskning räddar liv.

Och när det gäller COP avgör inte storleken effekten. Varje part i FCTC – stor som liten – har lika rösträtt. Eftersom beslut vid COP antas genom konsensus kan även ett land som uttalar sig förhindra att missriktad politik går framåt. Därför är det avgörande att karibiska nationer som Trinidad och Tobago, Barbados och andra använder sin plattform för att kräva balans, transparens och vetenskapsbaserat beslutsfattande.

Varför detta är viktigt

Länder som Sverige, Storbritannien, Nya Zeeland och Japan är bevis på att stöd till tillgången till säkrare nikotinalternativ kan minska rökning dramatiskt:

• Sveriges rökningsgrad är under 6% – den lägsta i världen – tack vare snus, nikotinportioner och vaping.
• Storbritannien har halverat rökningen sedan 2012 genom djärva folkhälsokampanjer och tillgång till alternativ.
• Japan halverade cigarettförsäljningen genom att reglera produkter som inte värmer eller bränns.
• Nya Zeeland har minskat rökning med 50% på bara fem år genom att främja vaping – särskilt i underförsörjda samhällen.

Ändå kommer vissa parter och konventionens sekretariat vid COP11 återigen att försöka ignorera dessa framgångshistorier och driva på förbud, smakbegränsningar, skattehöjningar och straffåtgärder mot just de verktyg som hjälper rökare att sluta. Det är därför alla länder som stöder evidensbaserad politik måste göra sina röster hörda, oavsett storlek.

En global ledarskapsmöjlighet

Framtiden för global tobakskontroll bör inte dikteras av de mest högljudda givarna eller de största länderna. Den bör formas av fakta, medkänsla och mod.

För länder som Trinidad och Tobago, Barbados och St. Kitts och Nevis är COP11 en chans att leda – inte genom makt, utan genom princip.

När mindre nationer talar för skademinskning, talar de för miljontals människor runt om i världen.