Vi möter ofta alarmerande rubriker om den ökande mängden vapning bland ungdomar. Emellertid tenderar den reflexmässiga reaktionen från beslutsfattare att dras mot fler regleringar eller fullständiga förbud mot produkter som redan är olagliga för minderåriga. Denna strategi är ologisk och förbiser helt sitt huvudtema: tonåringar.

En jämförande titt på två kulturellt lika länder, Australien och Storbritannien, ger en avslöjande inblick. Medan Australien är en av de mest bestämda anti-vaping-nationerna, har Storbritannien en mer öppen hållning.

Nyligen publicerad data visar på en överraskande skillnad: Australien har en högre vapingfrekvens i ungdomar än Storbritannien trots sina stränga regler. Varför står Australien inför denna anomali?

För det första spelar förbudspsykologin en avgörande roll. När en produkt eller handling förbjuds väcker det naturligtvis nyfikenhet, särskilt bland tonåringar i en livsfas som kännetecknas av uppror mot auktoriteter och samhälleliga normer. Att göra vaping till en "förbjuden frukt" förstärker oavsiktligt dess lockelse.

Dessutom driver strikta regler vapingmarknaden under jorden. Olagliga marknader saknar i sig regleringar. Det finns ingen åldersverifiering eller kvalitetskontroller på plats. Resultatet? Tonåringar kan enkelt få tillgång till vapingprodukter, och det de får kan vara av tvivelaktig kvalitet, vilket utgör ännu större hälsorisker.

Ett konsumentvänligt regelverk säkerställer att säkrare nikotinalternativ finns tillgängliga för vuxna utan framväxande illegala marknader. I länder som Australien kan bristen på sådana alternativ oavsiktligt avleda tonåringar till mer riskfyllda eller oreglerade produkter.

Ändå ligger kärnan i problemet inte enbart i själva vapningen, utan snarare i orsakerna bakom tonåringars val. Ett återkommande tema i många undersökningar är de dubbla motiven nyfikenhet och personliga utmaningar i livet.

För beslutsfattare är det orealistiskt att tro att nyfikenhet kan lagstiftas bort. Och även om skrämseltaktik kan verka som ett effektivt avskräckande medel, kan överdrivna risker leda till ytterligare intriger, inte avskräckning.

Den mer djupgående, kanske mer utmanande, frågan att ta itu med är de underliggande utmaningar som dagens ungdomar står inför. En studie av Illinois universitet lyfte fram en central punkt: tonåringar som är mindre nöjda med sina liv tenderar att dras till riskfyllda beteenden, inklusive drogmissbruk. Problemet är inte att vapning är en inkörsport till rökning; det är att ogynnsamma förhållanden i en tonårings liv leder dem till olika riskrelaterade vanor.

I detta sammanhang skulle en genuin lösning innebära helhetsgrepp för att förbättra unga människors liv. Bättre hälsovård, robusta välfärdssystem, förbättrade utbildningsmöjligheter och förbättrade ekonomiska förhållanden kan fungera som skyddande barriärer mot riskfyllda beteenden.

Men här ligger den obekväma sanningen: Att erkänna detta tvingar beslutsfattare att erkänna sina brister i att skapa vårdande miljöer för ungdomar. Att ta itu med systematiska problem är komplext och kräver ett genuint engagemang. Det är mycket lättare, men ineffektivt, att lägga skulden på smaker och vapning.

Det är hög tid att diskursen går från att bara reglera produkter till att förstå och ta itu med de bakomliggande orsakerna till att tonåringar börjar vapa. Endast genom att göra det kan vi hoppas på en verklig minskning av vapning i tonåringar och säkerställa en hälsosammare framtid för våra ungdomar.