De nieuwste cijfers over vapen onder jongeren in Nieuw-Zeeland verdienen veel meer wereldwijde aandacht dan ze krijgen. Volgens de nieuwe Actie tegen roken en gezondheid Uit een onderzoek onder meer dan 30.000 leerlingen uit de tiende klas blijkt dat het gebruik van e-sigaretten onder jongeren sinds de piek in 2021 met de helft is gedaald. Het maandelijkse gebruik, dat ooit boven de 201 ton per dag lag, is aanzienlijk afgenomen en bedraagt nu 7,11 ton per dag. Minder dan een derde van de tieners geeft aan ooit een e-sigaret te hebben geprobeerd. Tegelijkertijd is roken onder jongeren vrijwel verdwenen en ligt het nu rond de 11 ton per dag. Een buitengewone prestatie op het gebied van de volksgezondheid.

Wat dit extra belangrijk maakt, is Hoe Nieuw-Zeeland heeft het voor elkaar gekregen. Het land koos niet voor een verbod, angstaanjagende tactieken of beleid dat volwassenen weer aan het roken zet. In plaats daarvan heeft het een evenwichtig regelgevingskader aangenomen: strikte handhaving van de minimumleeftijd voor de verkoop van tabak om minderjarigen te beschermen, duidelijke productregels en blijvende toegang voor volwassenen die op zoek zijn naar veel minder schadelijke alternatieven. Ze zijn bovendien hard op weg om een rookvrije natie voor volwassenen te worden. Dit is een duidelijke overwinning voor de bestrijding van tabaksschade.

Ook de maatschappelijke opvattingen veranderen, en zoals professor Robert Beaglehole opmerkte: "Dit is een groot wereldwijd succes dat we zouden moeten vieren... we lopen voorop", zei hij. "Roken onder jongeren is bijna verdwenen en het gebruik van e-sigaretten blijft dalen."“

Natuurlijk zijn er nog steeds uitdagingen, vooral voor Māori-jongeren, van wie het dagelijkse gebruik van e-sigaretten hoger ligt dan het landelijk gemiddelde. Dit benadrukt sociale ongelijkheden die bredere en langetermijnoplossingen vereisen. Maar zelfs met deze nuances is de algemene conclusie glashelder: Nieuw-Zeeland laat zien dat het mogelijk is om jongeren te beschermen en tegelijkertijd strategieën ter vermindering van de schadelijke gevolgen voor volwassenen te ondersteunen. 

Voor iedereen die zich bezighoudt met wetenschap, beleid en publieke communicatie, is dit een waardevolle herinnering dat bewijs overal de leidraad moet zijn in het debat. En wanneer regelgeving proportioneel is en gebaseerd op feiten in plaats van angst, volgt er vooruitgang en blijft die vooruitgang zich voortzetten.

Terwijl landen wereldwijd blijven worstelen met toenemende desinformatie en steeds meer gepolariseerde debatten, biedt het voorbeeld van Nieuw-Zeeland een cruciaal tegenwicht. En als je een activist, beleidsmaker of communicatieprofessional bent die zich inzet voor schadebeperking, dan... zou moeten We hebben het over Nieuw-Zeeland. Hun model laat zien dat het beschermen van jongeren en het versterken van volwassenen geen tegenstrijdige doelen zijn. Ze kunnen naast elkaar bestaan, en als dat gebeurt, spreken de resultaten voor zich.