De Wereld Vapedag van dit jaar was voor ons bij de World Vapers' Alliance een belangrijke gelegenheid om het bewustzijn over risicobeperking te vergroten. Ik, Alberto Gómez Hernández, bezocht samen met mijn collega's Liza Katsiashvili en Lika Janelidze het hoofdkantoor van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in Genève met een duidelijke missie: opkomen voor de rechten van vapers en vapen promoten als een middel om risico's te beperken.

Ons bezoek draaide niet zozeer om een ontmoeting met functionarissen van de WHO – die altijd terughoudend zijn om naar consumenten te luisteren – maar eerder om een zichtbaar en impactvol statement te maken. We arriveerden met een vrachtwagen vol schermen waarop getuigenissen en feiten over vapen werden getoond, met als doel een aantal mythes te ontkrachten die de WHO zelf heeft helpen verspreiden, zoals de misvatting dat vapen net zo schadelijk is als roken of dat het mensen niet helpt om te stoppen met roken.

We positioneerden ons voor het hoofdkantoor van de WHO met borden waarop we de organisatie opriepen haar restrictieve standpunt ten aanzien van alternatieve nicotineproducten te herzien. Onze boodschap was duidelijk: de WHO moet luisteren naar de wetenschap en de consumenten en strategieën voor schadebeperking omarmen. Vapen heeft miljoenen rokers geholpen te stoppen, en het is cruciaal dat het volksgezondheidsbeleid wereldwijd deze realiteit weerspiegelt.

Ondanks onze vreedzame en informatieve aanpak stuitten we op weerstand. Beveiligingspersoneel van de WHO benaderde ons nadat ze ons foto's zagen maken met onze borden. Ze eisten dat we stopten en onze legitimatie toonden. Toen we weigerden, dreigden ze de politie te bellen. Deze reactie is tekenend voor de bredere weigering van de WHO om te luisteren naar de ervaringen van consumenten – juist degenen die het meest getroffen worden door de regels die zij voorstellen. Deze manier van omgaan met consumenten is niet nieuw; het was ook duidelijk te zien tijdens de COP 10-conferentie over tabaksbestrijding in februari in Panama. Daar mochten consumenten de conferentie niet bijwonen om te luisteren of over hun ervaringen te praten, en activisten buiten de conferentielocatie werden op dezelfde manier behandeld als wij in Genève.

Deze ervaring onderstreepte het belang van onze missie. We hebben regelgeving nodig die rokers ondersteunt bij de overstap naar minder schadelijke nicotinealternatieven, in plaats van restrictieve beperkingen op te leggen die hen terug naar het roken kunnen drijven. Ons bezoek aan de WHO was een cruciale stap in het vergroten van het bewustzijn en het bevorderen van op bewijs gebaseerd beleid.

Ook in de toekomst blijft de World Vapers' Alliance zich inzetten voor de belangen van vapers wereldwijd. Onze lobby-inspanningen zijn nog lang niet voorbij en we zullen blijven strijden voor verstandige regelgeving die de volksgezondheid beschermt en tegelijkertijd de individuele keuzes respecteert.

Bedankt dat jullie ons volgen op Wereld Vapedag. Samen kunnen we het verschil maken en ervoor zorgen dat vapen toegankelijk blijft voor degenen die het het hardst nodig hebben. Laten we blijven strijden voor een rookvrije toekomst, gebaseerd op wetenschap en de keuzevrijheid van de consument.