Later dit jaar komen leiders van over de hele wereld bijeen in Genève tijdens COP11, een grote bijeenkomst georganiseerd door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) om het tabaksbeleid vorm te geven. Hoewel het doel is om ziekten en sterfgevallen door roken te verminderen, dreigt de huidige aanpak een van onze beste instrumenten over het hoofd te zien: schadebeperking.

Schadebeperking is een eenvoudig maar humaan concept: in plaats van mensen alleen maar te vertellen dat ze moeten stoppen met roken (een uitdaging die ontzettend moeilijk is en voor velen gewoonweg onmogelijk) moeten we meer opties bieden.

Rokers verdienen toegang tot minder schadelijke alternatieven zoals vapen, nicotinezakjes en producten die verhitten en niet verbranden. Wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat deze producten aanzienlijk minder schadelijk zijn dan traditionele sigaretten. Ze vereisen geen verbranding, wat de giftige rook produceert die kanker, hartaandoeningen en andere dodelijke ziekten veroorzaakt. Door de rook te verwijderen, wordt de meeste schade verwijderd.

Wereldwijd zijn miljoenen ex-rokers er al in geslaagd te stoppen door over te stappen op deze alternatieven. Landen die naar het bewijs hebben geluisterd, zoals Zweden, het Verenigd Koninkrijk en Nieuw-Zeeland, hebben een snelle daling van het aantal rokers gezien. Hun geheim? Mensen veiligere keuzes bieden – echte, praktische alternatieven voor sigaretten – in plaats van te hameren op een alles-of-niets-aanpak. Toch probeert de agenda op COP11, in plaats van deze vooruitgang te verwelkomen, schadebeperking af te doen als slechts een 'narratief', waarbij zowel de wetenschap als de levens die door veiligere producten worden veranderd, worden genegeerd.

Nog frustrerender is hoe kleinere landen zoals Trinidad en Tobago vaak worden genegeerd in deze internationale discussies, overschaduwd door de machtige invloed van rijke donoren zoals Michael Bloomberg. Maar Trinidad en Tobago is veel belangrijker dan iemands ego. De natie moet weigeren zich te laten buitensluiten en erop staan dat haar stem duidelijk en krachtig wordt gehoord.

Dit is hét moment voor Trinidad en Tobago om echt leiderschap te tonen. De delegatie moet zich krachtig uitspreken voor evidence-based beleid en het recht op toegang tot veiligere alternatieven verdedigen. In plaats van ideologische vooringenomenheid te laten domineren, kunnen ze pleiten voor een open, constructieve dialoog die alle benodigde instrumenten omvat om roken te verminderen.

Door zich in te zetten voor schadebeperking zou Trinidad en Tobago niet alleen opkomen voor de eigen volksgezondheid, maar ook een krachtig voorbeeld stellen voor andere kleine en middelgrote landen die vaak over het hoofd worden gezien tijdens deze onderhandelingen. Het pleiten voor transparantie, het afwijzen van algehele verboden op veiligere producten en het aandringen op een plaats voor consumenten aan de onderhandelingstafel zijn cruciale stappen voorwaarts.

Schadebeperking door tabak is geen truc of verhaal; het is een levensreddende strategie. Trinidad en Tobago heeft de macht en de verantwoordelijkheid om een stem te zijn voor wetenschap, eerlijkheid en vooruitgang op de COP11. De wereld kijkt toe. Het is tijd om je uit te spreken.

Oorspronkelijk gepubliceerd hier