Afgelopen week vonden er twee Conferenties van Partijen (COP's) van de Verenigde Naties plaats, beide met als ogenschijnlijk doel levens te redden. Maar het contrast kon niet groter zijn. Terwijl COP 26 talloze relevante belanghebbenden betrok en zich richtte op transparantie bij het aanpakken van de klimaatcrisis, bleek COP 9 van het Raamverdrag inzake tabaksbestrijding (FCTC), bedoeld om de schadelijke gevolgen van roken aan te pakken, wederom achter gesloten deuren plaats te vinden, waarbij afwijkende meningen werden uitgesloten.

Dit is een enorm probleem, omdat de aanbevelingen van COP 9 – die ditmaal onder meer inhielden dat er miljoenen werden toegezegd om traditionele maatregelen ter bestrijding van tabaksgebruik te versterken – miljoenen mensen treffen. Als ze naar de wetenschap en de stemmen van talloze nicotinegebruikers zouden luisteren, zouden honderden miljoenen levens gered kunnen worden.

Het feit dat deze cruciale discussies jaar na jaar achter gesloten deuren plaatsvinden – te midden van 8 miljoen jaarlijkse sterfgevallen als gevolg van roken – is een schande.
Vapen is 95 procent minder schadelijk dan roken en een van de meest effectieve hulpmiddelen om te stoppen met roken. Desondanks lijkt het standpunt van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in het kader van het FCTC (Framework Convention on Tobacco Control) geen rekening te houden met de feiten. Dit is verbazingwekkend, aangezien vóór aanvang van de conferentie 100 hooggeachte wetenschappers en experts de WHO hadden opgeroepen om "haar vijandige houding ten opzichte van tabaksschadebeperking te herzien". Net als nicotinegebruikers werden deze experts genegeerd.

Het feit dat deze cruciale discussies jaar na jaar achter gesloten deuren plaatsvinden – te midden van 8 miljoen jaarlijkse sterfgevallen als gevolg van roken – is een schande. Ondanks de beste inspanningen van de internationale tabaksbestrijdingsorganisaties gebruiken zo'n 100 miljoen mensen al de schadelijke alternatieven voor sigaretten – zoals e-sigaretten, snus en verhitte tabaksproducten – die door veel overheden worden beperkt of verboden. We hebben de voordelen zelf ondervonden. Toch worden we buitengesloten.

Terecht strijden consumenten wereldwijd voor hun stem; ze zijn niet langer bereid passief te accepteren dat er slechte beslissingen over hen worden genomen zonder dat zij inspraak hebben. De World Vapers' Alliance zet zich in om vapers een stem te geven, en wij hebben hun verhalen aan de besluitvormers voorgelegd. Maar toen we op 10 november met deze getuigenissen aankwamen om te protesteren op de parkeerplaats voor het WHO-gebouw in Genève, Zwitserland, verscheen de beveiliging binnen 30 seconden en sommeerde ons te vertrekken.

Als de WHO het roken serieus wil terugdringen, moeten de alternatieven voor roken aantrekkelijk zijn voor rokers. Véronique Trillet-Lenoir, het Europarlementslid verantwoordelijk voor het Europese plan ter bestrijding van kanker, benadrukte dit onlangs: "We proberen het belang van risicovermindering te combineren met het volledig uitbannen van het risico, wat soms utopisch is. Risicovermindering is een meer pragmatische aanpak."“

Een slim beleid rondom tabak en vapen is essentieel voor succes. Onderzoek toont aan dat met de juiste regelgeving wereldwijd binnen enkele jaren 200 miljoen mensen van roken naar vapen zouden kunnen overstappen. Het is hoog tijd dat beleidsmakers praktische oplossingen centraal stellen in plaats van vast te houden aan de falende ideologie van "stoppen of sterven".

Vapen behoort tot de meest effectieve methoden om definitief te stoppen met roken: dit is wetenschappelijk bewezen en is bevestigd door de miljoenen mensen die op deze manier zijn gestopt. Maar om deze methode zo succesvol mogelijk te maken, moet vapen gelegaliseerd en gemakkelijk verkrijgbaar zijn. Het moet betaalbaar zijn, met een belastingstelsel dat ervoor zorgt dat vapen veel goedkoper is dan roken. Mensen moeten voldoende en accurate informatie krijgen over de voordelen van overstappen. En vapers moeten toegang hebben tot de verscheidenheid aan smaken die de meeste volwassenen kiezen – smaken die hen niet aan de smaak van sigaretten doen denken.

Verdere beperking van deze rechten, die op veel plaatsen al worden ontzegd, zal ertoe leiden dat veel mensen weer gaan roken, waardoor de reeds geboekte vooruitgang teniet wordt gedaan.

Een hele generatie zal de tragische gevolgen van de onbuigzaamheid van het agentschap ondervinden.
“"Het gaat erom een veilige bubbel te creëren waarin een bepaald soort groepsdenken ongehinderd kan floreren, zonder rekening te houden met de realiteit, pragmatisme en resultaten", vatte Clive Bates, een vooraanstaand pleitbezorger voor de vermindering van de schadelijke gevolgen van tabak, de COP 9-bijeenkomst samen.

Het is schandalig dat de WHO zo onverschillig doorgaat met haar vijandige houding ten opzichte van vapen en andere risicoverminderende alternatieven, en een hele generatie zal de tragische gevolgen van de onbuigzaamheid van de organisatie ondervinden. Op dit moment stappen mensen over van roken ondanks de politieke leiders van de wereld.

Is het te veel gevraagd om te hopen dat COP10 over twee jaar open zal staan voor nicotinegebruikers en aan kritische blikken zal worden blootgesteld, en dat het congres op een transparante en praktische manier zal worden gehouden? Vanuit ons huidige standpunt lijkt dat onwaarschijnlijk. Maar met honderden miljoenen levens op het spel, moeten we onze stem blijven laten horen.

Oorspronkelijk gepubliceerd hier.