Vorige week vond in Genève de belangrijkste tabaksbestrijdingsconferentie van de Wereldgezondheidsorganisatie, COP11, plaats. Het was bedoeld als een bepalend moment in de wereldwijde campagne tegen nicotine. In plaats daarvan werd het een moment van afrekening.

In plaats van wereldwijde steun te verwerven voor verboden op vapen en andere producten met een verlaagd risico, stuitte de WHO op groeiend verzet. Een diverse groep landen, waaronder Saint Kitts en Nevis, Nieuw-Zeeland, Servië, Mozambique en Gambia, kwam in actie en eiste een koerswijziging: van ideologische beperkingen naar op bewijs gebaseerde, flexibele regelgeving die rekening houdt met de nationale omstandigheden.

Jarenlang hebben de WHO en haar netwerk van door donoren gesteunde ngo's geprobeerd om schadebeperking af te schilderen als een bedreiging in plaats van een oplossing. Ondanks overweldigend bewijs uit landen als Zweden, waar het rookpercentage onder de 61 procent ligt dankzij producten zoals e-sigaretten en nicotinezakjes, bleef de WHO vasthouden aan de boodschap dat uitsluitend stoppen met roken de beste oplossing is.

Maar dit jaar liep het anders. In plaats van de verwachte aanbevelingen voor verboden door te voeren, eindigde COP11 met afgezwakte, niet-bindende formuleringen. Alle maatregelen met betrekking tot vapen en soortgelijke producten werden vanwege het verzet van deze landen uitgesteld tot de volgende bijeenkomst over twee jaar.

St. Kitts en Nevis ontpopte zich als een van de meest vooraanstaande stemmen en bracht een van de krachtigste verklaringen van de week uit, waarin werd gepleit voor de erkenning van schadebeperking als een legitieme strategie voor de volksgezondheid en de afgevaardigden werden aangespoord om wetenschap van ideologie te onderscheiden. Hun oproep vond brede weerklank en kreeg steun van alle delegaties.

Deze verschuiving is van belang voor Trinidad en Tobago, dat momenteel zijn eigen aanpak voor de regulering van minder schadelijke nicotinealternatieven heroverweegt. Het land heeft nu de kans om wetenschap boven angst te verkiezen en samen met Saint Kitts en Nevis het Caribisch gebied naar een nieuw tijdperk van volksgezondheid te leiden.

Lessen voor Trinidad en Tobago

Duizenden inwoners van Trinidad roken nog steeds, en sigaretten eisen nog steeds levens. De opkomst van e-sigaretten en andere minder schadelijke alternatieven biedt een reële kans om daar verandering in te brengen, maar alleen als de regelgeving in verhouding staat tot hun relatieve risicoprofielen.

Minister van Volksgezondheid Terrence Deyalsingh erkende onlangs de noodzaak van bijgewerkte wetgeving en beloofde een fase van gegevensverzameling over nicotineproducten. Dit is een goede eerste stap, maar er moet meer gebeuren. De overheid moet de wetenschappelijke feiten erkennen dat vapen, nicotinezakjes en verhitte tabaksproducten aanzienlijk minder schadelijk zijn dan roken. Bijgevolg vereisen deze producten aparte regelgeving en mogen ze niet als sigaretten worden behandeld. Minder schadelijkheid zou moeten leiden tot lagere belastingen en meer evenredige regels.

Een van de meest overtuigende lessen van COP11 is dat Caribische landen het in Genève opgestelde draaiboek niet hoeven te volgen. Saint Kitts en Nevis hebben laten zien dat kleine naties zich krachtig kunnen uitspreken en gehoord kunnen worden. Trinidad en Tobago zou zich daarbij moeten aansluiten.

Gezamenlijk kan de regio zich inzetten voor een kader dat rokers ondersteunt bij de overstap naar minder schadelijke alternatieven, gezondheidsongelijkheden vermindert en transparantie in het volksgezondheidsbeleid bevordert. We mogen deze kans niet laten liggen.

Oorspronkelijk gepubliceerd hier