De meeste rokers weten dat ze moeten stoppen. Maar de gedachte om helemaal te stoppen met nicotine kan overweldigend zijn. Wat als er een manier was om nicotine te behouden en je toch beter te voelen, gemakkelijker te ademen en sneller te bewegen? Onderzoek van de Universiteit van Catania suggereert dat dit wel zo is.

Wetenschappers volgden rokers die overschakelden van sigaretten naar vapes of verwarmde tabaksproducten. Binnen slechts vier weken vertoonden deze mensen meetbare verbeteringen in hun aerobe conditie. Hun lichaam herstelde sneller dan velen hadden verwacht.

De studie meet VO₂max, wat aangeeft hoe efficiënt je lichaam zuurstof gebruikt tijdens het sporten. Het is de standaardmaat voor cardiovasculaire fitheid. Wanneer je sigaretten rookt, beschadigt de verbranding je longen en hart. Die schade beperkt de hoeveelheid zuurstof die je spieren bereikt. Wanneer je stopt met het inademen van rook, begint je lichaam zichzelf te herstellen. De studie toonde aan dat dit snel gebeurt.

Professor Lucia Spicuzza, die aan het onderzoek meewerkte, zei dat de verbeteringen binnen enkele weken na de overstap zichtbaar waren. Mensen die aan sport deden of zich gewoon beter wilden voelen in hun dagelijks leven, merkten daadwerkelijke veranderingen.

Dit is belangrijk omdat het de conversatie verlegt. Traditionele antirookberichten richten zich op kanker, hartziekten en andere angstaanjagende gevolgen die ver weg lijken, vooral voor jongeren. Maar moeite hebben met traplopen, buiten adem raken tijdens een voetbalwedstrijd of je uitgeput voelen na een korte wandeling, heeft op dit moment invloed op je leven.

Professor Riccardo Polosa, een andere onderzoeker die aan het onderzoek meewerkte, wees erop dat een betere conditie en een sneller herstel direct verband houden met hoe mensen willen leven. Voor iemand die sport of actief wil blijven, zijn deze voordelen belangrijker dan abstracte gezondheidswaarschuwingen over ziekten die tientallen jaren later nog kunnen optreden.

De studie volgde rokers die volledig stopten of overschakelden op minder schadelijke producten zoals vapes en verhitte tabak. Beide groepen lieten een vergelijkbare verbetering in conditie zien. De sleutel was om af te stappen van verbranding. Bij verbranding van tabak ontstaan duizenden schadelijke chemicaliën. Vapes en verhitte tabaksproducten leveren nicotine zonder die verbranding. Dat maakt ze minder schadelijk, ook al zijn ze niet risicoloos.

Dit betekent niet dat deze producten onschadelijk zijn. Ze bevatten nog steeds nicotine, wat verslavend kan zijn. Maar voor mensen die al roken en stoppen onmogelijk vinden, biedt overstappen een manier om gezonder te leven zonder de alles-of-niets-druk van volledig stoppen met nicotine.

Het onderzoek draagt bij aan het groeiende bewijs dat minder schadelijke nicotineproducten een rol kunnen spelen bij het helpen van rokers om te stoppen met de gevaarlijkste vorm van tabaksgebruik. Verbranding is het probleem. Nicotine is niet de oorzaak van de meeste rookgerelateerde ziekten. Door nicotine uit rook te scheiden, verminderen deze producten de schade aanzienlijk.

Je beter voelen vereist geen perfectie. Het vereist een stap in de goede richting. Voor rokers die nog niet klaar zijn om volledig te stoppen met nicotine, kan overstappen op minder schadelijke alternatieven in verrassend korte tijd echte, merkbare gezondheidsverbeteringen opleveren.