De laatste Eurobarometer 2024* onthult een schokkende mislukking in de aanpak van de EU om haar rookvrije doelstelling van een rookpercentage van 5% in 2040 te bereiken. Met de huidige trend zal het rookpercentage pas in 2100 onder de 5% dalen, een volle 60 jaar na de doelstelling. Deze aanzienlijke vertraging onderstreept de noodzaak van een dringende herziening van het huidige beleid en de huidige aanpak. Het rookpercentage in de EU is sinds 2021 slechts gedaald van 25% naar 24%. 

Smaakverboden: een misplaatst beleid

Vorige week steunden veel EU-ministers van Volksgezondheid een smaakverbod op veiligere nicotineproducten zoals vapen en nicotinezakjes. Deze beslissing ondermijnt de volksgezondheid en negeert de stemmen van meer dan 1000 mensen. 62.000 burgers die een petitie ondertekenden Denemarken, Slovenië, Estland, Letland en Litouwen, die al een verbod op bepaalde smaken hebben ingevoerd, hebben de catastrofale gevolgen ondervonden en drongen desondanks het meest aan op een EU-breed verbod op alle smaken. Bijvoorbeeld rookpercentage sinds 2021:

• Letland: Het aantal rokers is met 3.13% toegenomen.
• Litouwen: Het aantal rokers is met 3.57% toegenomen.
• Estland: Het aantal rokers is met 38.89% toegenomen!

Estland voerde in 2019 een verbod op smaakstoffen in, gevolgd door Litouwen in 2022, en ondervindt nu al de zwaarste gevolgen. Deze voorbeelden suggereren dat andere EU-landen vergelijkbare negatieve trends zouden kunnen zien. Met name Estland (9%) en Litouwen (8%) hebben momenteel de hoogste vaping-percentages in Europa, wat wijst op een robuuste zwarte markt voor smaakproducten.

Zwarte markt en consumentengedrag: Volgens een Enquête van de Tholos Foundation, 93% van de vapers in Denemarken vindt het gemakkelijk om verboden smaken te verkrijgen, wat resulteert in een bloeiende zwarte markt. Bovendien gebruikt 80% van de vapers deze producten om gezondheidsredenen. Als een smaakverbod wordt ingevoerd, kunnen veel vapers terugvallen op roken. Dit kan absoluut een overwinning voor de volksgezondheid worden genoemd. In Quebec, zes maanden na de invoering van een smaakverbod, 36% van de eerste dampers is weer gaan roken.

Publieke opinie over verboden op smaakstoffen: Europa is verdeeld over deze kwestie: 51% van de Europeanen is voorstander van een verbod op smaakstoffen, terwijl 49% ertegen is, volgens de Eurobarometer. Maar degenen die er het meest door getroffen worden – nicotinegebruikers – zien het anders. Uit de openbare raadpleging van de Europese Commissie over toekomstige regelgeving inzake tabak en nicotine bleek dat een meerderheid steunt schadebeperking producten, inclusief smaakstoffen. Alleen 5% is van mening dat het verbieden van smaakstoffen in tabak en aanverwante producten de gezondheidsrisico's aanzienlijk vermindert. 

Gebruik en voorkeuren

• Verwarmde tabaksproducten: Gebruikt door 2% van Europeanen.
• Vapen: 3% van de Europeanen dampt.
• Nicotinezakjes: Geprobeerd door 4% Europeanen.
• Roken: 24% van de EU-burgers rookt nog steeds.
• Vaping-voorkeuren: 77% gebruikt open systemen, 40% gebruikt pod-systemen en 41% gebruikt wegwerp-vapes.
• Gebruikte smaken: 38% gebruikt tabaksmaak, 31% gebruikt menthol of munt, en 68% gebruikt fruit- of snoepsmaak.
• Langdurig roken: 63% van de rokers rookt al meer dan 20 jaar, maar bij degenen die tien jaar of korter roken, is de kans groter dat ze hebben geprobeerd te vapen of tabak te verhitten.

Het is duidelijk dat de grootste uitdaging voor de gezondheid in de EU het terugdringen van het aantal rokers is, dat jaarlijks 700.000 doden veroorzaakt. Desondanks richten de meeste discussies over toekomstige regelgeving zich op het beperken van de toegang tot en de betaalbaarheid van minder schadelijke nicotinevervangers. Als EU-beleidsmakers de volksgezondheid echt willen verbeteren, moeten ze een einde maken aan de morele paniek over producten die rokers helpen stoppen en slechts een fractie van het risico van roken vormen. Het prioriteren van schadebeperking en het ondersteunen van de toegang tot veiligere alternatieven is cruciaal in de strijd tegen aan roken gerelateerde ziekten.

Redenen om te vapen

• Stoppen of minderen met roken: 36%
• Gezondheid: 28% gelooft dat vapen minder schadelijk is dan roken.
• Kosten: 20% Gebruik vapen omdat het goedkoper is dan roken.
• Waargenomen koelheid of aantrekkelijkheid: 12%
• 92% van de Europeanen vindt deze producten niet aantrekkelijk.

De hardnekkige mythe dat vapers op de een of andere manier door marketing worden misleid om te vapen of soortgelijke producten te consumeren, moet stoppen, vooral gezien de eigen onderzoeksresultaten van de Europese Commissie. 92% van de Europeanen vindt deze producten niet aantrekkelijk. De meeste mensen stappen over op vapen om gezondheidsredenen of om kosten te besparen. Het beperken van smaken of producten en het verhogen van de prijzen door middel van belastingen neemt deze prikkels weg. De huidige voorstellen zouden onnodig door roken veroorzaakte ziekten in stand houden en het doel van het verlagen van het aantal rokers en het verbeteren van de volksgezondheid ondermijnen.

Het succes van Zweden

• Snusgebruik: 26% van de mensen gebruikt snus.
• Nicotinezakjes: 20% heb ze geprobeerd.
• Resultaat: In Zweden ligt het rookpercentage drie keer lager dan het EU-gemiddelde.

De Zweedse aanpak van nicotineconsumptie biedt een overtuigend argument voor schadebeperking. Met 26% van de snusgebruikers en 20% die nicotinezakjes hebben geprobeerd, heeft Zweden het laagste rookpercentage in de EU. Zweden is met name het enige land dat op schema ligt om de rookvrije doelstelling van de EU te behalen, namelijk het terugdringen van het rookpercentage tot 5%. In de afgelopen tien jaar is het rookpercentage in Zweden met 55% gedaald, wat heeft geleid tot aanzienlijke voordelen voor de volksgezondheid. Het aantal sterfgevallen als gevolg van roken in Zweden ligt 22% lager dan het EU-gemiddelde, en de incidentie van kanker is 41% lager, terwijl het totale aantal sterfgevallen door kanker 38% lager ligt. Deze statistieken benadrukken dat niet alleen de aanwezigheid van nicotine van belang is voor de volksgezondheid, maar ook de manier waarop het wordt geconsumeerd. Het Zweedse succesverhaal onderstreept het belang van het ondersteunen van veiligere nicotine-alternatieven om het rookpercentage te verlagen en de gezondheidsresultaten in heel Europa te verbeteren.

Stoppen met roken

• Effectiviteit: Vapen werd 2,5 keer vaker geprobeerd om te stoppen met roken vergeleken met de traditionele nicotinevervangingstherapie (NRT).
• Gebruikersdemografie: Slechts 3% van de nicotinegebruikers begon met vapen. De overgrote meerderheid begon met traditionele sigaretten. 
• Publieke perceptieSlechts 12% gelooft dat vapen rokers kan helpen stoppen met roken. 44% van de vapers geeft echter aan dat vapen hen heeft geholpen met stoppen of minderen.

Ondanks wijdverbreide misvattingen spelen vapen en andere alternatieve nicotineproducten een cruciale rol bij het stoppen met roken. Hoewel slechts 3% van de nicotinegebruikers begon met vapen – de meesten begonnen met traditionele sigaretten – zijn deze alternatieven essentieel voor mensen die willen stoppen. Helaas gelooft slechts 12% dat vapen rokers kan helpen. De realiteit is echter dat 44% van de vapers aangeeft dat vapen hen heeft geholpen met stoppen of minderen.

Daarentegen blijkt uit de openbare raadpleging van de Europese Commissie een optimistischer beeld onder Europese burgers. Gevraagd naar de mogelijkheden van alternatieve producten om te stoppen met roken, stemde een ruime meerderheid in, met 77% als medestander. Slechts een kleine minderheid van 9% was het oneens of sterk oneens met deze stelling. Deze contrasterende perspectieven benadrukken de noodzaak van betere voorlichting en bewustwording over de voordelen van schadebeperkende producten in de strijd tegen aan roken gerelateerde ziekten.

Deze bevindingen benadrukken de dringende noodzaak voor de EU om haar aanpak van vapen en schadebeperking te herzien. Beleid zou zich moeten richten op het ondersteunen van rokers bij de overstap naar minder schadelijke alternatieven, in plaats van het opleggen van beperkende verboden die hen terugdrijven naar roken of naar de zwarte markt. Het omarmen van schadebeperkingsstrategieën, zoals gezien in Zweden en het VK, zou de voortgang naar de rookvrije doelstelling van de EU aanzienlijk kunnen versnellen.

*Deelname aan de enquête De Eurobarometer-enquête ontving 26.358 reacties uit verschillende sociale en demografische groepen, wat een uitgebreid overzicht biedt van de publieke opinie en het gedrag in de EU.