Paul Meller, oprichter van de World Vapers' Alliance, vertelt over het verbod op e-sigarettensmaken in Californië en hoe de autoriteiten daar een verkeerde aanpak hanteren.

Voor een buitenstaander zijn de repressieve nieuwe wetgevingen rond vapen in Californië verbijsterend. Wereldwijd staat de staat synoniem voor technologische innovatie, gezond leven en een leven-en-laten-leven-tolerantie ten opzichte van anderen.

Hoe kan de staat een baanbrekende technologie uitsluiten die het roken van tabak tot het verleden kan verbannen en die in ruim tien jaar tijd al meer heeft gedaan om de schade van roken te beperken dan welke andere methode voor schadebeperking dan ook?

Het is vooral vreemd als je bedenkt dat er in Californië ongeveer een miljoen vapers wonen – ongeveer één op de tien vapers in de VS, momenteel de grootste vapingmarkt ter wereld.

De nieuwste beperkingen zorgen ervoor dat de verkoop van gearomatiseerde vape-vloeistoffen vanaf januari in de staat wordt verboden. Tenzij een campagne om een referendum over de nieuwe wet af te dwingen succesvol is. Meer daarover hieronder.

Zelfs vóór de nieuwe staatsbrede beperkingen van kracht worden, is Californië de op één na slechtste staat voor vapers na New York, aldus de Amerikaanse Vaping Index – een onderzoek naar de Amerikaanse markt dat vorige maand werd gepubliceerd door onze vrienden van het Consumer Choice Center.

De studie wijst op wijdverbreide gemeentelijke verboden op smaakstoffen en een staatsbrede accijns van 57% op de groothandelsprijs van vape-producten. En in het land dat ons webzoeken gaf, beperkt Californië de online verkoop van vape-producten met smaakstoffen.

Weinigen zullen ontkennen dat twee van de meest disruptieve – zelfs revolutionaire – producten van de afgelopen halve eeuw de smartphone en de elektrische auto zijn. Beide zijn ontstaan in Californië.

Steve Jobs uit Cupertino en Elon Musk verderop in Palo Alto hebben een bestaand alledaags product opnieuw uitgevonden door er een nieuw en fundamenteel voordeel aan toe te voegen. Een auto die niet vervuilt. Een telefoon die ook dienstdoet als draagbare computer met internettoegang, en nog veel meer.

Hoe zit het met een sigaret die niet dodelijk is? Net als de elektrische auto verwijdert een elektronische sigaret de meest schadelijke en vervuilende elementen van een product dat veel mensen gebruiken voor gemak en/of plezier.

Net als de elektrische auto biedt de elektronische sigaret tastbare voordelen voor zowel de maatschappij als de individuele consument. Terwijl elektrische auto's de milieu-impact van een populair vervoermiddel helpen verminderen, kan de e-sigaret de druk op de volksgezondheidsmiddelen die gepaard gaat met de behandeling van aan roken gerelateerde ziekten, helpen verminderen. Beide beloven miljarden aan besparingen voor de overheid.

Op dezelfde manier dat een fitness-app op je smartphone je kan stimuleren om meer te bewegen, kan een elektronische sigaret een roker helpen om sigaretten te vervangen door een alternatief dat minder schadelijk is, maar toch nog steeds plezierig (en daarom waarschijnlijk effectiever).

Maar vapen kende niet de explosie van innovatie die volgde op de komst van de smartphone en de elektrische auto. Sterker nog, het droogde in 2016 volledig op door overmatige regelgeving.

Dat was het moment waarop de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) de ontwikkeling van nieuwe producten op de Amerikaanse e-sigarettenmarkt effectief stopzette door de PMTA-vereisten (Premarket Tobacco Product Application) uit te breiden naar alle nieuwe vapingproducten. De goedkeuringsprocedure duurt drie jaar. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de innovatie op het gebied van vaping zich naar het buitenland verplaatste, voornamelijk naar Europa en China.

Vapen is sindsdien in de VS op de achtergrond geraakt. Nergens is dit duidelijker dan in Californië.

“"Californië wordt al sinds jaar en dag gezien als het Mekka van het vapen in de VS vanwege het grote aantal fabrikanten van e-liquids dat hier is begonnen. Er is dan ook altijd veel innovatie voortgekomen uit dat segment van de industrie in de staat", aldus Stefan Didak van de Neighborhood Business Alliance, die ook de California Coalition for Fairness steunt. Deze partij leidt de campagne voor een vetoreferendum over het aanstaande verbod op smaken in de hele staat.

Maar hij voegde eraan toe dat alles veranderde toen de FDA de PMTA-eisen uitbreidde naar vapingproducten. In augustus 2016 werd een marktbevriezing van kracht. "Sindsdien heeft er nergens in de VS echte innovatie plaatsgevonden", zei hij.

Nu richten overijverige toezichthouders zich op de vraagzijde van de markt. Het smaakverbod beweert een poging te zijn om nicotine buiten het bereik van kinderen te houden. De steun voor de beperkingen werd versterkt door de gezondheidscrisis rond EVALI in 2018. EVALI – longschade gerelateerd aan e-sigaretten en vapen – werd ten onrechte aan vapen toegeschreven door volksgezondheidsinstanties, waaronder het Center for Disease Control and Prevention (CDC). Vorig jaar gaven ze toe dat ze ongelijk hadden, maar tegen die tijd was de schade wat betreft de publieke perceptie van vapen al aangericht.

De Fairness Coalition is druk bezig handtekeningen te verzamelen ter ondersteuning van een referendum over het nieuwe, staatsbrede verbod op smaken. Ze stellen dat een verbod op smaken niet de manier is om te voorkomen dat kinderen verleid worden tot nicotineverslaving, omdat er al regels zijn tegen vapen door minderjarigen, en omdat het oneerlijk is om volwassen rokers de uitweg te ontzeggen uit hun gevaarlijke en smerige gewoonte.

Ze stellen ook dat een verbod op gearomatiseerde vape-vloeistoffen deze producten naar de achtergrond zal dringen, waardoor ze aantrekkelijker zouden kunnen worden voor kinderen. Het verbod op smaakstoffen zou de interesse van kinderen in vapen dus juist kunnen vergroten.

Er wordt benadrukt dat het verbod schadelijk zal zijn voor kleine lokale bedrijven en dat het de staat banen zal kosten in wat nog steeds een bloeiende ambachtelijke industrie is van vape-winkels, sapblenders en fabrikanten van allerlei vape-accessoires.

En waarschijnlijk het belangrijkste is dat het wijst op wetenschappelijk bewijs gepubliceerd in juni 2020, waaruit blijkt dat verboden op smaakstoffen het roken van sigaretten kunnen doen toenemen.

Het onderzoek – uitgevoerd door academici van het O'Neill Institute for National & Global Health Law van de Georgetown University, de School of Public Health van de University of Memphis en de Department of Health Outcomes and Policy van de University of Florida – richt zich op de gemeente San Francisco, een van de eerste in de staat die een smaakverbod oplegde.

De heer Didak en zijn collega's moeten 623.312 geldige handtekeningen verzamelen vóór de deadline van 26 november. Dat is meer dan de helft van het aantal vapers in Californië. Geen geringe prestatie, maar de heer Didak heeft er alle vertrouwen in dat ze die kunnen waarmaken.

De World Vapers' Alliance zal vapers waar mogelijk ondersteunen bij hun inspanningen.

Bekijk hieronder onze campagne: