Er was iets bijzonders te zien op de locatie van de WHO-conferentie COP11 vorige week in Genève. Een lichtshow verlichtte de muren van het gebouw en spoorde consumenten aan deel te nemen aan de wereldwijde dialoog over tabaksbestrijding. De boodschap was duidelijk: de WHO kan niet beweren te strijden voor de volksgezondheid terwijl ze juist de mensen uitsluit wier leven op het spel staat.

Wat is er aan de hand? Naarmate COP11 nadert (17-22 november), zullen de WHO en nationale afgevaardigden bijeenkomen om te beslissen over maatregelen ter bestrijding van tabaksgebruik die miljoenen rokers wereldwijd zullen treffen, waaronder rokers in het Caribisch gebied. Hoewel het streven naar een daling van het aantal rokers nobel is, is de vraag die de lichtprojectie van de World Vapers' Alliance opwerpt onontkoombaar: hoe kan de WHO positieve veranderingen bewerkstelligen terwijl zij degenen die er het meest door worden getroffen, de consumenten zelf, het zwijgen oplegt?

De "stoppen of sterven"-aanpak heeft overal gefaald. Volgens de eigen gegevens van de WHO sterven er jaarlijks meer dan 8 miljoen mensen aan roken. Toch houden veel beleidsmakers vast aan achterhaalde, verbodsgerichte ideeën in plaats van strategieën voor schadebeperking te omarmen die bewezen levens redden. Het vervangen van dodelijke verbranding door minder schadelijke nicotinealternatieven, zoals vapen en nicotinezakjes, biedt rokers een mogelijke weg weg van aan roken gerelateerde ziekten.

Waarom is dit belangrijk voor Barbados en het Caribisch gebied? Hoewel een groot deel van de agenda wordt bepaald door machtige belangen in grotere landen, hebben kleinere landen zoals Barbados de mogelijkheid, en de verantwoordelijkheid, om op te komen voor hun burgers. Caribische beleidsmakers kunnen pleiten voor op feiten gebaseerde regelgeving die de lokale realiteit weerspiegelt in plaats van geïmporteerde ideologie. Consumenten betrekken bij het gesprek betekent ruimte maken voor ervaringen uit de praktijk, voor verhalen van mensen die met succes zijn gestopt met roken door middel van schadebeperking, verhalen die maar al te vaak onverteld blijven.

Het verbieden of beperken van minder schadelijke alternatieven zou consumenten alleen maar terugdrijven naar sigaretten of naar illegale markten. Landen zoals Barbados kunnen daarentegen het goede voorbeeld geven door pragmatische, levensreddende benaderingen te hanteren die individuen sterker maken in plaats van hen te stigmatiseren en te straffen.

De lichtshow in Genève moet ons eraan herinneren dat miljoenen mensen klaarstaan om deel uit te maken van de oplossing. Nu COP11 van start gaat, laten we ervoor zorgen dat de stemmen van het Caribisch gebied, met name die van consumenten, niet langer worden genegeerd.

Oorspronkelijk gepubliceerd hier